Comet Shoemaker-Levy 9 loi yhden mielenkiintoisimmista nähtävyyksistä, joita ihmiset ovat koskaan nähneet. Muutama kuukausi löydön jälkeen komeetan osat törmäsivät Jupiteriin. Törmäys aiheutti vaurioita, jotka näkyvät Maasta. Virallisissa lähteissä, joissa NASA kuvaa komeetta, ilmestyi tietoa, että tämä oli ensimmäinen tutkijoiden havaitsema kahden kappaleen törmäys aurinkokunnassa. Komeetan vaikutukset Jupiterin ilmakehään olivat vaikuttavia ja ylittivät odotukset.
Hollywood julkaisi 90-luvun lopulla kaksi menestysfilmiä: "Armageddon" ja "Deep Impact" - teemana maapalloa uhkaavat suuret esineet. Näiden elokuvien julkaisun jälkeen NASA on v altuuttanut kongressin etsimään lisää Maanläheisiä esineitä (NEO), jotta se voisi paremmin valvoa planeettamme vaarallisesti lähellä olevia kohteita. Jupiteriin vuonna 1994 osunut komeetta herätti pelkoa asteroidien törmäyksistä Maahan.
Ensimmäinen Jupiteria kiertävä komeetta
Komeetta havaittiin ensimmäisen kerran maaliskuussa1993 kolme kosmisten kappaleiden veteraanilöytäjää: David Levy, Eugene ja Carolyn Shoemaker. Ryhmä oli tehnyt yhteistyötä aiemmin ja oli jo löytänyt useita muita komeettoja, joten tämä sai nimekseen Shoemaker-Levy 9. Astronomical Telegramin keskustoimiston maaliskuussa julkaistussa kiertokirjeessä oli pieni viittaus taivaankappaleen sijaintiin. Komeetan sanottiin sijaitsevan noin 4°:n etäisyydellä Jupiterista, ja liike viittaa sen olemassaoloon planeetalla.
Muutamaa kuukautta myöhemmin kävi ilmi, että Shoemaker-Levy-komeetta kiertää Jupiteria, ei aurinkoa. Tähtitieteilijä Steve Fentress ehdotti, että komeetta hajosi 7. heinäkuuta 1992, kun planeetta osui siihen noin 120 000 km ilmakehän yläpuolelle. Mielipiteet ovat hyvin erilaisia, ja jotkut uskovat, että komeetta kulki 15 000 km:n etäisyydeltä. On todennäköistä, että komeetta on kiertänyt planeettaa useita vuosikymmeniä sen jälkeen, kun se putoaa voimakkaan painovoiman alle vuonna 1966.
Lisäkierroslaskelmat osoittivat, että komeetta todella törmäsi planeetan runkoon heinäkuussa 1994. Radalle lähetetty Galileo-avaruusalus oli vielä matkalla planeetalle, eikä se olisi voinut saada lähikuvaa, kun Shoemaker-Levy-komeetta törmäsi Jupiteriin. Observatoriot ympäri maailmaa ovat kuitenkin kääntäneet huomionsa sinne odottaen vaikuttavaa esitystä. Kokouksen tarkkailuun käytettiin myös Hubble-avaruusteleskooppia.
Ilotulitus
Shoemaker-Levyn komeetan törmäys Jupiterin kanssa päättyi näinnimeltä ilotulitus. Heinäkuun 16. ja 22. heinäkuuta 1994 välisenä aikana 21 erillistä komeetan fragmenttia syöksyi ilmakehään jättäen jälkeensä täpliä. Vaikka kaikki törmäykset tapahtuivat Jupiterin puolella Maasta poispäin, ne tapahtuivat lähellä pistettä, joka pian putosi teleskooppien näkökenttään. Tämä tarkoitti, että tähtitieteilijät näkivät törmäyspaikat minuuttia tapahtuman jälkeen.
Jupiterin kirkas pinta oli täynnä pisteitä lähellä kohtaa, jossa komeetta oli lävistetty ilmakehän. Hubblen tähtitieteilijät olivat yllättyneitä nähdessään törmäyksestä rikkiä sisältäviä yhdisteitä, kuten rikkivetyä, sekä ammoniakkia. Kuukausi törmäyksen jälkeen alueet haalistuvat tuntuvasti, ja tutkijoiden mukaan Jupiterin ilmakehä ei kärsinyt peruuttamattomia muutoksia iskujen vaikutuksista. NASA lisäsi, että Hubblen ultraviolettihavainnot osoittavat erittäin ohuiden roskapartikkelien liikkeen, jotka ovat nyt korkealla Jupiterin ilmakehässä.
Ripple-efekti
Iskutuksista aiheutuneet arvet katosivat monta vuotta sitten. Mutta yksi tutkijaryhmä havaitsi äskettäin muutoksen Jupiterin ympäristössä törmäyksen seurauksena Shoemaker-Levyn komeetan kanssa. Kun Galileo (avaruusalus) saapui, päärenkaassa otettiin kuvia väreistä 1996 ja 2000-luvuilla. Lisäksi koko rengas kallistui vuonna 1994 noin 2 kilometriä törmäyksen jälkeen.
Vuonna 2011, lähes kaksi vuosikymmentä törmäyksen jälkeen, Plutoon sidottu New Horizons -avaruusalus havaitsi edelleen häiriötä kehässä, artikkelin mukaan.tiedelehti. Eurooppalaisen Herschelin avaruusobservatorion havaintojen perusteella komeetan törmäyksestä peräisin olevaa vettä oli Jupiterin ilmakehässä vielä vuonna 2013.
Käytännön muutokset
Poliittisia vaikutuksia ilmeni myös komeetan löytämisen jälkeisinä vuosikymmeninä. Esimerkiksi poliitikot ovat yrittäneet selvittää, kuinka monta suurta maan ulkopuolista esinettä jää näkymättömäksi lähellä maapalloa. Kongressi on määrännyt NASA:n etsimään vähintään 90 % asteroideista 0,62 mailin (1 kilometrin) planeetan läheltä. Vuodesta 2011 lähtien NASA on löytänyt yli 90 prosenttia suurimmista asteroideista, virasto sanoi. Laajakaistaisella infrapunaluotaimella tehty tutkimus on osoittanut, että planeettamme lähellä väijyy vähemmän asteroideja kuin aiemmin uskottiin. Useimpia keskikokoisia asteroideja ei kuitenkaan ole vielä löydetty.
