Buchenwald on keskitysleiri, josta on vakiintuneen joukkomurhajärjestelmän ansiosta tullut yksi tunnetuimmista todisteista natsihallinnon rikoksista Euroopassa. Hän ei ollut ensimmäinen maailmassa eikä itse Saksassa, mutta paikallisesta johdosta tuli kuljetinmurhien pioneereja. Toinen kuuluisa leiri Auschwitzissa alkoi toimia täysillä vasta tammikuussa 1942, kun kansallissosialistinen Saksan työväenpuolue (NSDAP) suuntasi juutalaisten täydelliseen fyysiseen tuhoamiseen. Mutta paljon aikaisemmin tämä käytäntö tuli Buchenwaldiin.
Keskitysleirin ensimmäiset uhrit leimasivat kesällä 1937. Alkuvuodesta 1938 tänne perustettiin ensimmäisen kerran vankien kidutuskammio ja vuonna 1940 krematorio, joka osoitti tehokkuutensa joukkotuhovälineenä. Vangit olivat suurimmaksi osaksi Hitlerin poliittisia vastustajia (erityisesti Saksan kommunistien johtaja Ernst Thalmann), toisinajattelijoita, jotka uskalsivat olla eri mieltä NSDAP:n suunnasta 1930-luvun lopulla, kaikenlaisia alempiarvoisia liittokanslerin mukaan. ja tietysti juutalaiset. Kesällä 1937 ensimmäinen asutus tapahtui Buchenwaldissa. Keskitysleiri sijaitsi Thüringenin maalla lähellä Weimaria. Takanakoko sen olemassaolon ajan, kahdeksan vuoden ajan, huhtikuuhun 1945 asti, sen kasarmin läpi kulki noin neljännesmiljoonaa ihmistä, joista 55 tuhatta tuhoutui tai uupui fyysisen työn takia. Tämä oli Buchenwald – keskitysleiri, josta otettu kuva järkytti myöhemmin koko maailmaa.
Kokeet ihmisillä
Kaiken muun Buchenwaldin mainitseman lisäksi keskitysleiri oli kuuluisa myös ihmisillä tehdyistä kokeistaan. Korkeimman natsien johdon, erityisesti Reichsführer Heinrich Gimmerin, täydellä hyväksynnällä täällä ihmiset tartutettiin tarkoituksella vaarallisilla viruksilla rokotteiden kokeellista testausta varten. Buchenwaldin vangit sairastuivat tuberkuloosiin, lavantautiin ja useisiin muihin sairauksiin. Hyvin usein tämä ei päättynyt pelkästään koehenkilöiden kuolemaan, vaan myös heidän naapureidensa tartutukseen kasarmissa ja sen seurauksena vakaviin epidemioihin, jotka vaativat tuhansien vankien hengen. Lisäksi leirillä tehtiin aktiivisesti kokeita, jotka koskivat henkilön kipukynnystä, hänen äärimmäistä kestävyyttään, mahdollisuutta selviytyä äärimmäisissä olosuhteissa, kun paikalliset lääkärit vain katselivat
keinotekoisesti luoduissa olosuhteissa kuolevia ihmisiä: vedessä, kylmässä ja niin edelleen.
Vapautuminen
Buchenwald (keskitysleiri) vapautettiin huhtikuussa 1945. Huhtikuun 4. päivänä amerikkalaiset joukot vapauttivat yhden satelliittikeskitysleireistä, Ohrdrufin. Vankien pitkäaikainen valmistelu mahdollisti aseellisten vastarintajoukkojen muodostamisen suoraan leirin alueelle. Kapina alkoi 11. huhtikuuta 1945. Sen aikana vangit onnistuivat murtamaan vastarinnan ja ottamaan alueen hallintaansa. Useita kymmeniä natsivartijoita ja SS-miehiä otettiin vangiksi. Samana päivänä amerikkalaiset joukot lähestyivät leiriä ja kaksi päivää myöhemmin puna-armeija.
Sodanjälkeinen käyttö
Kun liittoutuneiden joukot vangitsivat Buchenwaldin, Neuvostoliiton sisäasioiden kansankomissariaat (NKVD) käytti keskitysleiriä natsien internointileirina vielä useita vuosia.