Pugatšovin johtama kansannousu vuosina 1773-1775 on Venäjän historian suurin talonpoikien kapina. Jotkut tutkijat kutsuvat sitä tavalliseksi kansankapinaksi, toiset - todelliseksi sisällissodaksi. Voidaan sanoa, että Pugatšovin kansannousu näytti erilaiselta eri vaiheissa, kuten julkaistut manifestit ja asetukset osoittavat. Ja tämä ei ole yllättävää, koska ajan myötä osallistujien kokoonpano ja siten myös tavoitteet muuttuivat.
Alkuvaiheessa Jemeljan Pugatšovin kansannousun tarkoituksena oli palauttaa kasakkojen etuoikeudet. Siihen osallistuneet talonpojat vaativat maanomistajilta vapautta itselleen. Jo vuonna 1774 julkaistiin heinäkuun manifesti, jossa keskitytään talonpoikiin, jotka piti vapauttaa kaikista veroista ja saada maata. Aateliset julistettiin päähävittäjiksiimperiumi. Juuri tähän aikaan Pugatšovin kapina saa elävän maaorjuuden ja v altion vastaisen luonteen, mutta siitä puuttuu silti rakentava sisältö, minkä vuoksi monet historioitsijat kutsuvat sitä tavalliseksi kapinaksi.
Pugatšov julisti itsensä ylösnousseeksi tsaari Pietari III:ksi ja kutsui kasakat palvelukseensa. Hän onnistui kokoamaan armeijan, joka taistelutehokkuudessaan voisi hyvin kilpailla hallituksen kanssa. Syyskuun 17. päivästä alkaen kasakkajoukon puheella kapina kattoi laajan alueen: Uralin, ala- ja keski-Volgan alueet sekä Orenburgin alueen. Lyhyen ajan kuluttua baškiirit, tataarit ja kazakstanit päättivät liittyä kasakoihin. Tietenkin tehdastyöläiset ja talonherrat maakunnista, joissa vihollisuudet tapahtuivat, ottivat Pugatšovin yleensä iloisesti vastaan ja liittyivät hänen armeijaansa. Uralin tehtaiden vangitsemisen jälkeen kapinallisten armeija muutti Kazaniin, mutta Michelsonin joukot voittivat sen. Näytti siltä, että Pugachevin kansannousu oli ohi, mutta itse asiassa kaikki kävi aivan toisin. Täydennettyään joukkojaan Volgan oikealla rannalla, Pugachev kääntyi etelään toivoen herättää Donin kasakat. Mutta näiden suunnitelmien ei ollut tarkoitus toteutua, ja Michelsonin joukot murskasivat lopulta Pugatšovin kapinan. Tammikuussa 1775 yllyttäjä teloitettiin Moskovassa. Viimeisinä tunteinaan Pugatšov käyttäytyi silminnäkijöiden mukaan rohkeasti ja arvokkaasti.
Vuosien 1773-1775 aikana niitä oli moniatalonpoikaismellakat. Maanomistajat rankaisivat talonpoikia ankarasti tottelemattomuudesta, mutta levottomuudet eivät loppuneet. Niiden tukahduttamiseksi hallitus loi erityisen rankaisevan yksikön, jolle annettiin v altuudet tuomita ja rankaista talonpoikia oman harkintansa mukaan. Kreivi Panin, joka määräsi hirttämään joka kolmassadas henkilö, erottui erityisesti mellakoiden hävittämistoimenpiteiden julmuudesta. On huomattava, että jopa ilman hänen käskyjään veri virtasi kuin joki, ja usein sekä oikeaa että syyllistä lyötiin ruoskailla. Pugatšovin kapina murskattiin vain julmuudella ja orjuuden poistamista Venäjältä lykättiin vielä lähes 100 vuodella.
