Alpha Centauri on avaruusalusten lentojen kohteena monissa tieteisteoksissa. Tämä meitä lähinnä oleva tähti viittaa taivaanpiirrukseen, joka ilmentää kreikkalaisen mytologian mukaan legendaarista kentauri Chironia, Herkuleen ja Akilleuksen entistä opettajaa.
Nykyaikaiset tutkijat, kuten kirjailijat, palaavat väsymättä ajatuksissaan tähän tähtijärjestelmään, koska se ei ole vain ensimmäinen ehdokas pitkäaikaiselle avaruusmatkalle, vaan myös asutetun planeetan mahdollinen omistaja.
Rakenne
Alpha Centauri -tähtijärjestelmä sisältää kolme avaruuskohdetta: kaksi tähteä, joilla on sama nimi ja nimitykset A ja B, sekä Proxima Centauri. Tällaisille tähdille on ominaista kahden komponentin ja kaukosäätimen - kolmannen - läheinen sijainti. Proxima on vain viimeinen. Etäisyys Alpha Centaurista kaikkine elementteineen on noin 4,3 valovuotta. Tällä hetkellä maata lähempänä ei ole tähtiä. Samalla nopein tapa lentää Proximaan: meitä erottaa vain 4,22 valovuotta.
Auringon sukulaiset
Alpha Centauri A ja B eroavat kumppanistaan paitsi etäisyydellä Maasta. Ne, toisin kuin Proxima, ovat monella tapaa samanlaisia kuin aurinko. Alpha Centauri A tai Rigel Centaurus (käännettynä "Kentaurin jalka") on parin kirkkaampi komponentti. Toliman A, kuten tätä tähteä myös kutsutaan, on keltainen kääpiö. Maasta se näkyy täydellisesti, koska sen magnitudi on nolla. Tämä parametri tekee siitä yötaivaan neljänneksi kirkkaimman pisteen. Kohteen koko on melkein sama kuin aurinko.
Tähti Alpha Centauri B on mass altaan heikompi kuin valomme (noin 0,9 Auringon vastaavan parametrin arvoista). Se kuuluu ensimmäisen magnitudin esineisiin, ja sen kirkkaustaso on noin kaksi kertaa pienempi kuin galaksikappaleemme päätähdellä. Kahden vierekkäisen seuralaisen välinen etäisyys on 23 tähtitieteellistä yksikköä, eli ne sijaitsevat 23 kertaa kauempana toisistaan kuin Maa on Auringosta. Toliman A ja Toliman B pyörivät yhdessä saman massakeskuksen ympärillä 80 vuoden ajan.
Äskettäin avattu
Tieteilijöillä, kuten jo mainittiin, on suuria toiveita elämän löytämisestä Alpha Centauri -tähden läheisyydestä. Täällä oletettavasti olevat planeetat voivat muistuttaa Maata samalla tavalla kuin järjestelmän komponentit itse muistuttavat valoamme. Viime aikoihin asti kuitenkintähtien läheltä ei löytynyt tällaisia kosmisia ruumiita. Etäisyys ei salli planeettojen suoraa tarkkailua. Todisteiden hankkiminen Maan k altaisen esineen olemassaolosta tuli mahdolliseksi vasta tekniikan kehittymisen myötä.
Säteittäisen nopeusmenetelmän avulla tutkijat pystyivät havaitsemaan hyvin pieniä Toliman B:n vaihteluita, jotka syntyvät sen ympärillä pyörivän planeetan gravitaatiovoimien vaikutuksesta. Siten saatiin todisteita ainakin yhden tällaisen objektin olemassaolosta järjestelmässä. Planeetan aiheuttamat heilahtelut näkyvät sen siirtymänä 51 cm sekunnissa eteenpäin ja sitten takaisin. Maan olosuhteissa tällainen liike, jopa suurimmassa kappaleessa, olisi hyvin havaittavissa. Kuitenkin 4,3 valovuoden etäisyydellä tällaisen huojunnan havaitseminen näyttää mahdottom alta. Se kuitenkin rekisteröitiin.
Sisar Maa
Löyty planeetta kiertää Alpha Centauri B:n ympäri 3, 2 päivässä. Se sijaitsee hyvin lähellä tähteä: kiertoradan säde on kymmenen kertaa pienempi kuin vastaava Merkuriuksen parametri. Tämän avaruusobjektin massa on lähellä maan massaa ja on noin 1,1 Sinisen planeetan massasta. Tähän samank altaisuus päättyy: tutkijoiden mukaan läheisyys viittaa siihen, että elämän synty planeetalle on mahdotonta. Pintaansa saavuttava auringon energia lämmittää sitä liikaa.
Lähin
Tähtijärjestelmän kolmas komponentti, joka tekee koko tähdistöstä kuuluisan, on Alpha Centauri C tai Proxima Centauri. Kosmisen kehon nimi käännöksessä tarkoittaa "lähintä". Proxima on 13 000 valovuoden etäisyydellä kumppaneistaan. Tämä on yhdennentoista magnitudin esine, punainen kääpiö, pieni (noin 7 kertaa pienempi kuin aurinko) ja hyvin himmeä. Sitä on mahdotonta nähdä paljaalla silmällä. Proximalle on ominaista "levoton" tila: tähti pystyy muuttamaan kirkkautta kahdesti muutamassa minuutissa. Syy tähän "käyttäytymiseen" kääpiön syvyyksissä tapahtuvissa sisäisissä prosesseissa.
Kaksiasema
Proximaa on pitkään pidetty Alpha Centauri -järjestelmän kolmanneksi elementiksi, joka kiertää paria A ja B noin 500 vuodessa. Viime aikoina on kuitenkin vahvistumassa mielipide, että punaisella kääpiöllä ei ole mitään tekemistä niiden kanssa, ja kolmen kosmisen kappaleen vuorovaikutus on väliaikainen ilmiö.
Syynä epäilyihin olivat tiedot, jotka sanoivat, että läheisessä tähtiparissa ei ole tarpeeksi vetovoimaa pitämään Proximan mukana. Viime vuosisadan 90-luvun alussa saadut tiedot vaativat lisävahvistusta pitkään. Tiedemiesten viimeaikaiset havainnot ja laskelmat eivät antaneet varmaa vastausta. Oletusten mukaan Proxima voi silti olla osa kolmoisjärjestelmää ja liikkua yhteisen painopisteen ympärillä. Samanaikaisesti sen kiertoradan tulisi näyttää pitkänomaiselta soike alta, ja kauimpana keskustasta on se piste, jossa tähti nyt havaitaan.
Projektit
Oli miten oli, on tarkoitus lentää ensin Proximaanjonottaa mahdollisuuksien mukaan. Matka Alpha Centauriin avaruusteknologian nykyisellä kehitystasolla voi kestää yli 1000 vuotta. Tällainen ajanjakso on yksinkertaisesti mahdotonta kuvitella, joten tutkijat etsivät aktiivisesti tapoja lyhentää sitä.
Harold Whiten johtama NASAn tutkimusryhmä kehittää Project Speediä, jonka tuloksena pitäisi olla uusi moottori. Sen ominaisuus on kyky voittaa valon nopeus niin, että lento Maasta lähimpään tähteen kestää vain kaksi viikkoa. Tällaisesta tekniikan ihmeestä tulee todellinen mestariteos teoreettisten fyysikkojen ja kokeilijoiden tiiviissä työssä. Toistaiseksi valonnopeuden ylittävä alus on kuitenkin tulevaisuuden kysymys. Aikoinaan NASA:lla työskennellyt Mark Millisin mukaan tällaiset tekniikat toteutuvat nykyisellä kehitysvauhdilla vasta kahdensadan vuoden kuluttua. Ajanjakson lyhentäminen on mahdollista vain, jos tehdään löytö, joka voi muuttaa radikaalisti olemassa olevia käsityksiä avaruuslennoista.
Toistaiseksi Proxima Centauri ja sen kumppanit ovat edelleen kunnianhimoinen tavoite, jota ei voida saavuttaa lähitulevaisuudessa. Tekniikkaa kuitenkin kehitetään jatkuvasti, ja uusi tieto tähtijärjestelmän ominaisuuksista on selkeä todiste tästä. Jo nykyään tiedemiehet voivat tehdä paljon siitä, mitä 40-50 vuotta sitten, eivätkä he voineet edes haaveilla.
