Yleisimmässä mielessä assosiatiivinen sarja on joukko elementtejä, jotka liittyvät toisiinsa jollain yhteisellä piirteellä. Lisäksi, jos elementti A liittyy elementtiin B jonkin siihen liittyvän ominaisuuden perusteella ja elementti B liittyy elementtiin C, ei C:n tarvitse olla assosiatiivisessa sarjassa. Esimerkiksi kun sana "kesä" mainitaan, seuraavat assosiatiiviset sarjat voivat ilmestyä: meri, ranta, hiekka jne. Jokainen seuraava sana liittyy edelliseen, mutta ei välttämättä siihen, joka tulee ennen edellistä. Tämä on peräkkäinen assosiatiivinen sarja. On myös sarjoja, joissa kaikkia elementtejä yhdistää yksi yhteinen piirre. Tätä asiaa käsitellään tarkemmin joukkoteoriassa.
Assosiatiivisia sarjoja käytetään nykyään laajasti humanitaarisen tiedon eri aloilla. Assosiaatiotestauksen avulla voidaan ymmärtää vastaajan psyykkistä tilaa, elämänkatsomuksia ja jopa ajattelun erityispiirteitä. Tätä varten suoritetaan ns. assosiatiivinen koe, jonka aikana ehdotetaan, että valitaan esineitä tai nimisanoja, jotka liittyvät joihinkin viitteisiin. Assosiatiivisiin kokeisiin kuuluu tunnettu Luscher-väritesti, koska halu tietyn väripaletin suhteen liittyyhenkilön sisäisten tilojen projektio siihen.
On kuitenkin syytä korostaa, että henkilön arviointi assosiatiivisten kaavioiden mukaan ei ole aina riittävää. Jokainen voi nimetä oman assosiatiivisen sarjansa mille tahansa sanalle, koska assosiatiiviset linkit muodostuvat kokemuksen hankkimisprosessissa. Jokaisella on omansa. Mutta psykologisesti normaaleilla ihmisillä on samanlaisia assosiatiivisia sarjoja. Mutta yksi tärkeimmistä skitsofrenian merkeistä on juuri dissosiatiivisen ajattelun esiintyminen. Assosiatiivisen kokeen käyttö esikoululaisten ja alakouluikäisten lasten kehityksen arvioinnissa on perusteltua. Lasten opettamiseen käytetään nykyään usein ns. assosiatiivisia pelejä, kun on tarpeen lajitella useita esineitä tietyn attribuutin mukaan tai löytää pareja yhteisen attribuutin mukaan.
Assosiatiivista sarjaa käytetään myös yksilön erudition tason arvioinnissa ja älykkyystesteissä. Huolimatta tämän erityisen älyllisten kykyjen arvioinnin laajasta käytöstä, sillä on silti joitain haittoja. Tosiasia on, että yhdessä tapauksessa yksilö voi rakentaa oikean assosiatiivisen taulukon tai yhdistää esineitä yhteisen piirteen mukaan reflektioprosessissa ja toisessa - aikaisemman kokemuksen seurauksena. Vastaavasti ensimmäisessä tapauksessa olemme tekemisissä henkisesti ja loogisesti kykenevämmän henkilön kanssa ja toisessa tapauksessa oppineemman ja koulutetumman kanssa.
Jotkut tutkijat kuitenkin uskovat senkyky nopeasti jäsentää tietoa ja löytää siitä loogisia yhteyksiä on aina koulutetun henkisen ja loogisen koneiston tulosta. Koulutus sitä vastoin tulisi aloittaa mahdollisimman varhain, lapsuudessa, ja se tulee suorittaa mahdollisimman laajasti.
