Voit usein kuulla kysymyksen, mikä tunnetuista planeetoista on suurin. Aurinkokunnan suurin planeetta on Jupiter. Kuitenkin tiheydellä se on huonompi kuin monet planeetat. Esimerkiksi maan tiheys on neljä kertaa suurempi. Tämä tosiasia antoi tutkijoille mahdollisuuden päätellä, että Jupiter koostuu pääasiassa kaasuista, eikä sillä ole kiinteää ydintä. Jupiter on myös aurinkokunnan suurin planeetta säteen ja vastaavasti tilavuuden, pinnan ja muiden kokoon liittyvien ominaisuuksien suhteen.
Jos sisällytämme tähän kilpailuun muissa tähtijärjestelmissä olevien planeettojen koon, niin sanotut "eksoplaneetat", niin Jupiterista selviää - tämä on kaukana ennätyksen h altijasta. Esimerkiksi planeetta TrES-4 on 1,4 kertaa suurempi kuin aurinkokunnan suurin planeetta. Laskelmien mukaan kaasupilven on oltava vähintään 15 kertaa suurempi, jotta ydinfuusioreaktiot alkaisivat sisällä. Tämän prosessin läsnäolo erottaa tähdet ja planeetat.
Uusien havainnointimenetelmien ansiosta astrofyysikot voivat löytää yhä enemmän planeettoja muiden ympäriltätähdet. Viime vuosikymmeninä saavutetut tulokset ovat osoittaneet, että aurinkokunta on vain yksi monista planeettajärjestelmistä. Näihin tutkimuksiin liittyy ihmiskunnan pitkäaikainen toivo löytää muita asuttavia maailmoja. Ensimmäinen eksoplaneetta löydettiin vuonna 1992, ja nyt tunnetaan useita satoja eksoplaneettoja. Useimmat nykyään tunnetuista eksoplaneetoista ovat Jupiterin kokoisia tai suurempia jättiläisiä.
Kaukaisia tähtiä kiertäviä planeettoja on erittäin vaikea havaita, koska ne eivät säteile omia
valoa ja ovat lähellä vastaavan järjestelmän keskitähteä. Näiden vaikeuksien kiertämiseksi tutkijat käyttävät erilaisia menetelmiä vangitakseen hienovaraisia vaikutuksia, jotka osoittavat planeetan läsnäolon tietyn tähden lähellä. Yleisin tapa löytää planeettoja kaukaisten tähtien ympäriltä on tarkkailla radiaalisen nopeuden modulaatioita. Tämä menetelmä perustuu siihen, että planeetalla on pienin vaikutus tähden liikkeeseen, joka voidaan kaapata erittäin tarkoilla spektrimittauksilla. Tällä menetelmällä löydetään todennäköisimmin massiivimmat planeetat, jotka ovat liian lähellä tähteä. Mahdollisuudet, että nämä maailmat ovat asuttuja, ovat minimaaliset. Maan ulkopuolista elämää löytyy todennäköisimmin Maan k altaisilta planeetoilta, jotka kiertävät vyöhykkeellä, joka on mukautettu luomaan ja ylläpitämään elämää.
Valitettavasti tällaisten planeettojen havaitseminen on poikkeuksellisen vaikeaa maassa sijaitseville teleskoopeille. Tätä varten on tarkoitus käynnistää kiertoradan teleskoopit, herkkyysjoka riittää maanpäällisten eksoplaneettojen tarkkailuun.
Yksi näistä orbitaalisista observatorioista "Kepler" pystyy havaitsemaan Maan kokoisia ja jopa pienempiä eksoplaneettoja. Esimerkiksi planeetta Kepler-37b, joka löytyy järjestelmästä Lyyran tähdistöstä, on kooltaan verrattavissa Kuuhun. Se on täysin vailla ilmakehää ja se on lämmitetty v altaviin lämpötiloihin, ja todennäköisyys, että siinä on elämää, ei ole suurin. Aurinkokunnan planeetta, ominaisuuksiltaan samanlainen kuin tämä eksoplaneetta - Merkurius. Mutta se, että Kepler-37b on ehdottomasti kiinteä kivi, on merkittävä ja vakuuttava tosiasia.
