Nykyaikaiset historioitsijat eivät voineet määrittää tarkkaa päivämäärää, jolloin Emelyan Pugachev syntyi. Ainoa tieto, joka meille on tullut, on seuraava: kuulustelussa 4. marraskuuta 1774 hän sanoi olevansa kolmekymmentä vuotta vanha. Vuosien 1773-1775 talonpoikaissodan kuuluisa atamaani syntyi Zimoveyskayan kylässä (Donin armeijan alue). Hänen isänsä oli maanviljelijä, äiti oli kotoisin kasakkaperheestä. Kylässä hän meni naimisiin Sofia Nedyuzhevan kanssa.
Välittömästi häiden jälkeen Pugachev Emelyan lähetettiin rintamalle. Hän palveli Preussissa seitsemänvuotisen sodan aikana. Hän sai marssi-atamaanin viran Ilja Denisovilta. Turkin sodan aikana 1768-1770 hän erottui uskomattomalla rohkeudella. Benderin urhoollisen piirityksen jälkeen Emelyan Pugachev sai kornetin tittelin.
Todennäköisesti loukkaantumisten tai sairauden vuoksi tuleva kapinallinen pyytää eroa, mutta se evätään. Rohkea mies päättää juosta. Kolme kertaa karkuri jäi kiinni, mutta jälleen hän piiloutui. Viimeisen lennon aikana vuonna 1792 Pugachev päätyi Tšernigovin lähelle, missä hän tapasi vanhauskoisia. Heistä hän muuttaa Yaikille. Täällä, kasakkakylässä, Emelyan Pugachev nostaa ensimmäisen kapinansa. Se kärsiepäonnistui, joten hänet otettiin kiinni. Tällaisesta vakavasta rikoksesta - maanpetoksesta - hänet tuomitaan elinkautiseen pakkotyöhön. Keisarinna Katariina II on allekirjoittanut tuomion henkilökohtaisesti. Mutta Pugachev pakenee taas.
Hyvän sotilaan polku johti jälleen Jaitsky-aroille, tapaamiseen hänen veljiensä kanssa - epäonnistuneen kapinan osallistujien kanssa. Näiden tapaamisten aikana kasakat myönsivät hänelle keisari Pietari III:n tittelin, joka ihmeellisesti selvisi ja teki hänestä uuden kapinan päällikön, joka sai ennennäkemättömät mittasuhteet. Sen jälkeen vasta lyöty monarkki julistaa oman poliittisen ohjelmansa, jonka mukaan Venäjästä tulee kasakka-talonpoikav altio. "Muzhik-kuninkaan" pitäisi hallita maata.
Uusi sota imperiumia vastaan alkoi 17. syyskuuta 1773. Uuden kuninkaan armeija eteni itään jatkuvasti täydennettynä sotilailla. Karonneet sotilaat, talonpojat ja kasakat, joiden lukumäärä oli noin kymmenentuhatta, kuuntelivat epäilemättä päällikköään. Kapinalliset piirittävät ja v altaavat Orenburgin. Emelyan Pugachev perustaa oman päämajansa, sotilaskollegiumin ja salaisen duuman. Kenraali Karin voiton jälkeen kapina kattaa naapurialueet: Kazanin ja Tobolskin maakunnat. Liikkeen kätyri nostaa mellakoita Ufassa, Jekaterinburgissa, Samarassa, Kungurissa ja Tšeljabinskissa.
Tammikuussa 1774 keisarillinen tuomioistuin lähetti kenraali Bibikovin tukahduttamaan kapinan. Kovissa taisteluissa 22. maaliskuuta 1774 Golitsynin joukko onnistui kukistamaan huijarin Tatishchevin linnoituksessa. Epäonnistuminen odotti Emelyania jahuhtikuuta lähellä Samaraa. Päällikkö juoksee eloonjääneiden soturien kanssa keräämään uusia voimia. Emelyan Pugachev, jonka elämäkerta on täynnä voittoja ja tappioita, herättää jälleen kapinan. Mutta onni käänsi selkänsä hänelle. Raskaat tappiot Kolminaisuuden linnoituksessa lähellä Kazania ja Tsaritsyniä pakottivat hänet vetäytymään. Perääntykää nostaaksesi kansan uudelleen.
Ei tiedetä, kuinka kauan tämä sota olisi jatkunut, jos uuden kuninkaan palvelijoiden joukossa ei olisi ollut pettureita. Tappioksista väsyneinä he ottivat atamaanin kiinni ja luovuttivat hänet viranomaisille. Hän yritti juosta uudelleen, mutta turhaan. Vaarallisen rikollisen toimittamisen Moskovaan hoiti Suvorov henkilökohtaisesti. Pugachev tuotiin pääkaupunkiin rautahäkissä lahjomattomien vartijoiden saattajan alla. 10. tammikuuta 1775 uskalias teloitettiin Bolotnaja-aukiolla.
