Rajoittavia tekijöitä ovat sellaiset aineet, joiden määrälliset arvot ylittävät elävien organismien sopeutumiskyvyn, mikä johtaa niiden leviämisen rajoittumiseen vastaavalla alueella.
Rajoittavat ympäristötekijät vaikuttavat siis eri lajien maantieteelliseen levinneisyyteen, voivat aiheuttaa niiden kasvun rajoittumisen tai jopa kuoleman yksittäisten aineiden puutteen tai liiallisen määrän vuoksi. On huomattava, että ympäristötekijöiden vaikutus voi tietyissä olosuhteissa muuttua, olla rajoittava tai ei vaikuta radikaalisti eläviin organismeihin.
Agrokemisti J. Liebig loi minimin lain. Hän väitti, että tuottotaso riippuu tekijästä, jolla on minimaaliset määrälliset ominaisuudet. On sanottava, että tämä laki pätee todellakin kemiallisten yhdisteiden tasolla, mutta se on rajoitettu, koska saanto riippuu useista tekijöistä: vastaavien aineiden pitoisuudesta, valosta, lämpötilasta, kosteudesta jne. Samaan aikaan rajoittavat tekijät vaikuttavat negatiivisesti joko itsenäisesti tai tietyssä yhdistelmässä.
Ympäristötekijöiden läheisestä suhteesta huolimatta ne eivät pysty korvaamaan toisiaan, mikä on osoitettu VR Williamsin johtamassa tekijöiden riippumattomuuden laissa. Esimerkiksi kosteutta ei voida korvata valolla tai hiilidioksidilla.
Ekologian vaikutus kuvataan selkeimmin rajoittavan tekijän lailla: jopa yksi optiminsa ulkopuolella oleva ympäristötekijä voi aiheuttaa kehon stressin tai jopa kuoleman.
Tasoa, joka vastaa tietyn tekijän kestävyyden rajoja, kutsutaan toleranssiasteeksi. On huomattava, että tämä arvo ei ole vakio. Se on erilainen eri organismeille. Tätä vaihteluväliä voidaan kaventaa merkittävästi tapauksissa, joissa vaikuttaa tekijä, jonka vaikutus on lähellä organismin kestävyysrajaa.
On sanottava, että yhden lajin rajoittavia tekijöitä ovat muiden tavanomaiset olemassaoloolosuhteet. Kaikkien organismien sietoraja on korkein tai minimi tappava lämpötila, jonka ylittyessä ne kuolevat. Tämä johtuu siitä, että lämpötilatekijä voi vaikuttaa aineenvaihduntaan ja fotosynteesiin.
Tärkeitä aineita, joilla voi olla rajoittava vaikutus, ovat vesi sekä auringon säteily. Niiden puute johtaa aineenvaihdunta- ja energiareaktioiden pysähtymiseen, mikä johtaa organismien kuolemaan.
Rajoittavat tekijät aiheuttavat useita erityisiäadaptiivisia reaktioita, joita kutsutaan adaptiivisiksi. Ne kehittyvät kolmen tärkeän prosessin vaikutuksesta: elävien organismien vaihtelevuus, perinnöllisyys ja luonnonvalinta. Pääasiallinen adaptiivisten muutosten lähde ovat mutaatiot genomissa. Ne voivat esiintyä sekä luonnollisten että keinotekoisten tekijöiden vaikutuksesta, mikä joissain tapauksissa voi muuttaa lajin levinneisyyttä.
On syytä huomata, että mutaatioiden kerääntyminen johtaa hajoamisilmiöihin. Evoluutioprosessissa kaikkiin organismeihin vaikuttaa koko joukko abioottisia ja bioottisia tekijöitä. Tällöin syntyy sekä onnistuneita sopeutumisia, jotka auttavat sopeutumaan negatiivisiin ympäristötekijöihin, että epäonnistuneita, jotka johtavat lajin sukupuuttoon.
