Termitystä "keskiaikainen Kiina" ei tunneta niin hyvin Länsi-Eurooppaan verrattuna, koska maan historiassa ei sinänsä ollut selkeää aikakausijakoa. Perinteisesti uskotaan, että se alkoi kolmannella vuosisadalla eKr. Qin-dynastian hallituskaudella ja kesti yli kaksi tuhatta vuotta Qing-dynastian loppuun asti.
Qinin kuningaskunta, joka oli pieni v altio maan luoteisosassa, liitti useiden kuningaskuntien alueet etelä- ja länsirajoilla pyrkien selkeisiin poliittisiin tavoitteisiin vallan lujittamiseen. Vuonna 221 eKr. maa yhdistettiin, ja se koostui aiemmin useista hajallaan olevista feodaalisista tiloista ja jota kutsuttiin historiografiassa "muinaiseksi Kiinaksi". Historia siitä lähtien on kulkenut eri polkua - uuden yhdistyneen kiinalaisen maailman kehittymisen.
Qin oli kulttuurisesti edistynein sotivien v altioiden joukossa ja vahvin sotilaallisesti. Ying Zheng, joka tunnetaan ensimmäisenä keisarinaQin Shi Huang pystyi yhdistämään Kiinan ja muuttamaan sen ensimmäiseksi keskitetyksi v altioksi pääkaupungin Xianyangin kanssa (lähellä nykyaikaista Xiyanin kaupunkia), mikä päätti useita vuosisatoja kestäneen sotivien v altioiden aikakauden. Nimi, jonka keisari otti itselleen, oli sopusoinnussa yhden mytologisen ja kansallisen historian tärkeimmistä ja erittäin tärkeistä henkilöistä - Huangdi tai keltainen keisari - nimen kanssa. Virallistettuaan arvonsa tällä tavalla Ying Zheng nosti arvov altansa korkealle tasolle. "Olemme ensimmäinen keisari, ja perillisemme tullaan tuntemaan toisena keisarina, kolmantena keisarina ja niin edelleen loputtoman sukupolvien sarjan ajan", hän ilmoitti majesteettisesti. Keskiaikaista Kiinaa kutsutaan historiografiassa yleisesti "keisarilliseksi aikakaudeksi".
Valintansa aikana Qin Shi Huang jatkoi imperiumin laajentamista vuonna
idässä ja etelässä saavuttaen lopulta Vietnamin rajat. V altava v altakunta jaettiin 36 juniin (sotilaallisiin alueisiin), joita hallitsivat yhdessä siviilikuvernöörit ja sotilaskomentajat, jotka hallitsivat toisiaan. Tämä järjestelmä toimi mallina kaikille dynastisille hallituksille Kiinassa Qing-dynastian kaatumiseen saakka vuonna 1911.
Ensimmäinen keisari ei ainoastaan yhdistänyt keskiaikaista Kiinaa. Hän uudisti kiinalaista kirjoitusta ja vahvisti sen uuden muodon viralliseksi kirjoitusjärjestelmäksi (monet historioitsijat pitävät tätä kaikista tärkeimpänä uudistuksena), yhtenäisti paino- ja mittajärjestelmän koko osav altiossa. Tämä oli tärkeä ehto Yhdistyneiden kuningaskuntien sisäisen kaupan vahvistamiselle,jokaisella oli omat standardinsa.
Qin-dynastian (221-206 eKr.) aikana monet filosofiset koulukunnat, joiden opetukset olivat jossain määrin ristiriidassa keisarillisen ideologian kanssa, kiellettiin. Vuonna 213 eKr. kaikki tällaisia ajatuksia sisältävät teokset, mukaan lukien Kungfutsen teokset, poltettiin, lukuun ottamatta kopioita, joita säilytettiin keisarillisessa kirjastossa. Monet tutkijat ovat samaa mieltä väitteen kanssa, että v altakunnan nimi ilmestyi Qin-dynastian aikana - Kiina.
Sen ajanjakson nähtävyydet tunnetaan kaikkialla maailmassa. Vuonna 1974 aloitettujen arkeologisten kaivausten aikana ensimmäisen Kiinan keisarin hautauspaikalla (lähellä Xi'anista) löydettiin yli kuusi tuhatta terrakottahahmoa (soturia, hevosta). He edustivat v altavaa armeijaa, joka vartioi Qin Shi Huangin hautaa. Terrakottaarmeijasta on tullut yksi Kiinan suurimmista ja jännittävimmistä arkeologisista löydöistä. Historialliset asiakirjat kuvailevat keisarin hautausta hänen v altakuntansa mikroversioksi, jonka kattoon on maalattu tähtikuvioita ja virtaavia elohopeajokia. Qin Shi Huangin tunnustetaan Kiinan muurin rakentamisesta. Qinin aikakaudella pohjoiselle rajalle rakennettiin useita puolustusmuureja.
Keskiaikainen Kiina alkoi taantua eurooppalaisen oopiumikaupan laajentuessa, mikä horjutti yhteiskuntaa ja johti lopulta oopiumisotiin (1840-1842; 1856-1860).
