Astronomit käyttävät laskelmissaan erityisiä mittayksiköitä, jotka eivät aina ole selviä tavallisille ihmisille. Se on ymmärrettävää, sillä jos kosmiset etäisyydet mitataan kilometreissä, niin nollien määrä värähtelee silmissä. Siksi kosmisten etäisyyksien mittaamiseen on tapana käyttää paljon suurempia arvoja: tähtitieteellistä yksikköä, valovuotta ja parsekiä.
Astronomista yksikköä käytetään melko usein ilmaisemaan etäisyyksiä oman aurinkokuntamme sisällä. Jos etäisyys Kuuhun voidaan vielä ilmaista kilometreissä (384 000 km), niin lähin tie Plutoon on noin 4 250 miljoonaa km, ja tätä on jo vaikea ymmärtää. Tällaisille etäisyyksille on aika käyttää tähtitieteellistä yksikköä (AU), joka on yhtä suuri kuin keskimääräinen etäisyys maan pinnasta aurinkoon. Toisin sanoen 1 a.u. vastaa maapallomme kiertoradan puolipääakselin pituutta (150 miljoonaa km.). Jos nyt kirjoitetaan, että lyhin etäisyys Plutoon on 28 AU ja pisinpolku voi olla 50 AU, mikä on paljon helpompi kuvitella.
Toiseksi suurin on valovuosi. Vaikka sana "vuosi" on läsnä, sinun ei pitäisi ajatella, että sen on aika. Yksi valovuosi on 63 240 AU. Tämä on polku, jonka valonsäde kulkee 1 vuodessa. Tähtitieteilijät ovat laskeneet, että kestää yli 10 miljardia vuotta, ennen kuin valonsäde saavuttaa meidät maailmankaikkeuden kaukaisimmista kulmista. Jos haluat kuvitella tämän jättimäisen etäisyyden, kirjoitetaan se kilometreinä: 950000000000000000000000. Yhdeksänkymmentäviisi miljardia biljoonaa tuttua kilometriä.
Se tosiasia, että valo ei leviä välittömästi, vaan tietyllä nopeudella, tutkijat alkoivat arvata vuodesta 1676 lähtien. Juuri tähän aikaan tanskalainen tähtitieteilijä nimeltä Ole Römer huomasi, että yhden Jupiterin kuun pimennykset alkoivat viivästyä, ja tämä tapahtui juuri silloin, kun Maa oli matkalla kiertoradalla kohti Auringon vastakkaista puolta, päinvastaista kuin Jupiter. oli. Kului jonkin aikaa, maa alkoi palata takaisin, ja pimennykset alkoivat taas lähestyä edellistä aikataulua.
Näin havaittiin noin 17 minuutin aikaero. Tästä havainnosta pääteltiin, että valolla kesti 17 minuuttia kulkea maapallon kiertoradan halkaisijan pituisen matkan. Koska on todistettu, että kiertoradan halkaisija on noin 186 miljoonaa mailia (nyt tämä vakio on 939 120 000 km), kävi ilmi, että valonsäde liikkuu nopeudella noin 186 tuhatta mailia sekunnissa.
Jo meidän aikanamme, kiitos professori Albert Michelsonin, joka päätti määrittää mahdollisimman tarkasti, mikä valovuosi on eri menetelmällä, lopputulos saatiin: 186 284 mailia 1 sekunnissa (noin 300 km/s). Jos nyt laskemme sekuntien lukumäärän vuodessa ja kerromme tällä luvulla, saadaan, että valovuosi on 5 880 000 000 000 mailia pitkä, mikä on 9 460 730 472 580,8 km.
Käytännön tarkoituksiin tähtitieteilijät käyttävät usein etäisyyden yksikköä, joka tunnetaan nimellä parsec. Se on yhtä suuri kuin tähden siirtymä muiden taivaankappaleiden taustaa vasten 1'':lla, kun tarkkailija on siirtynyt yhden säteen verran Maan kiertorad alta. Auringosta lähimpään tähteen (tämä on Proxima Centauri Alpha Centauri -järjestelmässä) 1,3 parsekkia. Yksi parsek on yhtä suuri kuin 3,2612 sv. vuotta tai 3,08567758 × 1013 km. Siten valovuosi on hieman alle kolmasosa parsekin.
