Ihmiskunta on ammoisista ajoista lähtien yrittänyt selittää loogisesti erilaisia sähköilmiöitä, joista hän on havainnut esimerkkejä luonnossa. Joten muinaisina aikoina salamaa pidettiin varmana merkkinä jum alten vihasta, keskiaikaiset merimiehet vapisivat autuaasti Pyhän Elmon tulipalojen edessä, ja aikalaisemme pelkäävät äärimmäisen kohdata pallosalaman.
Kaikki nämä ovat sähköisiä ilmiöitä. Luonnossa kaikki, myös sinä ja minä, kantavat sähkövarausta. Jos esineet, joilla on suuria varauksia ja eri polariteettia, lähestyvät toisiaan, tapahtuu fysikaalinen vuorovaikutus, jonka näkyvä tulos on yleensä keltaisen tai purppuranvärisen kylmän plasman virtaus niiden välillä. Sen virtaus pysähtyy heti, kun molempien kehojen varaukset ovat tasapainossa.
Yleisimmät sähköiset ilmiöt luonnossa ovat salama. Joka sekunti useita satoja niistä osuu maan pintaan. Salama valitsee kohteeksi yleensä vapaasti seisovat korkeat esineet, koska fyysisten lakien mukaan voimakkaan varauksen siirtämiseksivaaditaan lyhin etäisyys ukkospilven ja maan pinnan välillä. Suojatakseen rakennuksia salamaniskuilta niiden omistajat asentavat kattoon ukkosenjohtimet, jotka ovat korkeita metallirakenteita, joissa on maadoitus, jonka avulla he voivat ohjata koko purkauksen ukkosen iskeessä maaperään.
Pyhän Elmon tuli on toinen sähköilmiö, jonka luonne on jäänyt epäselväksi hyvin pitkään. Enimmäkseen merimiehet olivat tekemisissä hänen kanssaan. Valot ilmenivät seuraavasti: kun laiva osui ukkosmyrskyyn, sen mastojen huiput alkoivat leimahtaa kirkkaalla liekillä. Ilmiön selitys osoittautui hyvin yksinkertaiseksi - keskeinen rooli oli sähkömagneettisen kentän korkealla jännitteellä, joka havaitaan aina ennen ukkosmyrskyn alkamista. Mutta eivät vain merimiehet voi käsitellä valoja. Myös suurten lentokoneiden lentäjät ovat kohdanneet tämän ilmiön lentäessään tulivuorenpurkausten taivaalle heittämien tuhkapilvien läpi. Tulipalot johtuvat tuhkahiukkasten kitkasta ihoa vasten.
Sekä salama että Pyhän Elmon tuli ovat sähköilmiöitä, joita monet ovat nähneet, mutta kaikki eivät ole onnistuneet kohtaamaan pallosalamaa. Niiden luontoa ei ole vielä täysin tutkittu. Yleensä silminnäkijät kuvaavat pallosalamaa kirkkaaksi, valovoimaiseksi pallomaiseksi muodostelmaksi, joka liikkuu satunnaisesti avaruudessa. Kolme vuotta sitten esitettiin teoria, joka kyseenalaisti heidän olemassaolon todellisuuden. Jos aiemmin uskottiin, että erilaiset pallosalamat ovat sähköilmiöitä, niin teoria ehdotti sitäne eivät ole muuta kuin hallusinaatioita.
On toinenkin ilmiö, jolla on sähkömagneettinen luonne – revontulet. Se johtuu aurinkotuulen vaikutuksesta yläilmakehään. Revontulet näyttävät erivärisiltä välähdyksiltä ja ne tallennetaan yleensä melko korkeilla leveysasteilla. Poikkeuksiakin toki on - jos auringon aktiivisuus on riittävän korkea, lauhkeiden leveysasteiden asukkaat näkevät myös säteilyn taivaalla.
Sähköilmiöt ovat varsin mielenkiintoinen tutkimuskohde fyysikoille ympäri planeettaa, sillä useimmat niistä vaativat yksityiskohtaisen perustelun ja vakavan tutkimuksen.
