Franz Josephista tuli Itävallan keisari vuonna 1848, kun vallankumoukselliset tapahtumat pakottivat hänen isänsä ja setänsä luopumaan kruunusta. Tämän monarkin hallituskausi on kokonainen aikakausi Keski-Euroopan kansojen elämässä, jotka olivat osa monikansallista Itäv alta-Unkarin v altakuntaa. Askeettinen monarkki, jonka luonne yhdisti hyvän luonteen rakkauteen armeijan kurinalaisuutta kohtaan, kutsui itseään "imperiumin korkeaksi virkamieheksi". Nuoruudestaan lähtien hän omistautui kokonaan laajan v altion asioille. Franz Joseph oli oppinut mies, puhui ranskaa, englantia, italiaa, osasi puolaa, unkaria ja tšekkiä.
Henkilökohtaisessa elämässään hallitsija oli syvästi onneton henkilö. Rakastuttuaan Franz Joseph 1 meni naimisiin Elizabeth of Baijerilaisen, kuningas Maximilian I:n tyttären kanssa. Heidän avioliittonsa olisi voinut olla onnellinen, mutta keisarin äidin, keisarillisen Sofian väliintulo vieraannutti puolisot vähitellen toisistaan. Anoppi vei Sissin (se oli kotipiirissä nuoren keisarinnan nimi) lapset luokseen ja rajoitti heidän tapaamisiaan heidän äitinsä kanssa. Tämä ei voinut muuta kuin vaikuttaa Elizabethin asenteeseen miestään kohtaan. Sissy ei koskaan pitänyt palatsin etiketistä, joten hän piti parempanaasua poissa pih alta. Elizabeth oli v altakunnan ensimmäinen kaunotar, hänen muotokuvansa Itävallassa ja Unkarissa löytyvät yhä odottamattomimmista paikoista. Keisarinna harjoitti voimistelua, ratsastusta, metsästystä, rakasti matkustamista, piti päiväkirjoja ja kirjoitti runoutta. Franz Joseph antoi rakkaalle vaimolleen suhteellisen vapauden, vaikka häneltä usein puuttui Elizabethin läsnäolo.
Keisarillisen parin vaikeudet alkoivat heidän nuoruudessaan, kun he hautasivat kaksivuotiaan tyttärensä Sophian. Vuonna 1889 perheeseen tuli uusi suru - heidän poikansa Rudolf riisti henkensä. Siitä lähtien Elizabeth on luopunut vaaleista vaatteista ja vetäytynyt entistä enemmän itseensä. 9 vuoden kuluttua keisarinna oli poissa. Franz Josephin rakkaan vaimon sydän lakkasi lyömästä, ja sen lävisti viila – anarkistinen murhaajan työkalu.
Kaksoismonarkian pää (Itäv alta-Unkarin keisari vuodesta 1867) harjoitti menestyvää sisäpolitiikkaa, jonka ansiosta Itäv alta-Unkarista 1800-luvun jälkipuoliskolla - 1900-luvun alussa tuli yksi Euroopan kehittyneistä v altioista. Samanaikaisesti keisari Franz Joseph teki ulkopolitiikassa joskus kohtalokkaita virheitä, jotka johtivat erittäin vakaviin seurauksiin. Hän kieltäytyi antamasta apua Venäjälle Krimin kampanjassa ja menetti siten luotettavan liittolaisen, joka pystyy vahvistamaan Itäv alta-Unkarin asemaa kansainvälisellä areenalla. Monarkki, joka on tehnyt paljon maansa hyväksi, on jossain määrin vastuussa entisen suurvallan romahtamisesta. On vaikea kuvitella, kuinka v altakunnan kansojen kohtalo olisi kehittynyt, jos Franz Joseph ei olisi sallinut1914 joutui konfliktiin Serbian kanssa, mikä johti ensimmäiseen maailmansotaan. Keisarilla, joka kuoli vuonna 1916, ei ollut mahdollisuutta nähdä, kuinka hänen 68 vuotta hallitsemansa v alta lakkasi olemasta.
Wienissä Franz Josephilla, tällä suurella persoonallisuudella, on vain yksi monumentti. Se sijaitsee Burggartenin puutarhassa ja on tehty yksinäisenä miehen hahmona, joka on uppoutunut tuskallisiin ajatuksiin ja kävelee surullisena puutarhan polkuja pitkin
