Termi "Australopithecine" koostuu kahdesta sanasta, latinasta ja kreikasta. Kirjaimellisesti käännettynä se tarkoittaa "eteläistä apinaa". On mahdollista, että nämä muinaiset sukupuuttoon kuolleet kädelliset olivat ihmisten esi-isiä, koska niiden anatominen rakenne muistuttaa jonkin verran ihmisiä.
Ryhmät
Australopithecus-perheellä on melko epämääräiset rajat. Monet fossiiliset kädelliset, joilla on merkkejä suhteellisen korkeasta kehityksestä, voidaan katsoa sen ansioksi. Evoluution edistyminen määräytyy kahden yksinkertaisen kriteerin perusteella: kyky kävellä pystyssä ja heikot leuat. Australopithecuksen aivojen koko on kiinnostava, mutta se ei ole yksi tärkeimmistä tähän perheeseen kuulumisen merkeistä. Nämä hominidit on jaettu kolmeen ryhmään: varhaiset, sirot (hoikka, miniatyyri) ja massiiviset. Viimeinen australopithecus kuoli sukupuuttoon noin miljoona vuotta sitten.
Tutkimushistoria
Fossiilisten kädellisten ulkonäkö ja tärkeimmät ominaisuudet, tutkijat joutuvatentisöity perustuen vain fragmentaarisiin ja harvoihin arkeologisiin löytöihin. Kallo- ja luufragmenttien perusteella ne määrittävät, kuinka suuri osa aivoista Australopithecusilla oli elämässä ja minkä tason älykkyys sillä oli.
Tämän sukupuuttoon kuolleen lajin löytö liittyy australialaisen tiedemiehen Raymond Dartin nimeen. 1900-luvun alussa hän suoritti ensimmäiset tutkimukset Afrikasta löydetyn muinaisen kädellisen kivettyneestä jäännöksestä. Tietoa tästä löydöstä julkaistiin Nature-lehdessä ja se aiheutti kiivasta keskustelua, koska se ei vastannut silloisia ajatuksia evoluutioprosessista. Myöhemmin Afrikan mantereelta löydettiin joukko sukupuuttoon kuolleiden kädellisten jäänteitä.
Arkeologiset löydöt
Gracile-ryhmällä on useita yhtäläisyyksiä nykyajan apinoiden ja ihmisten kanssa. Se oli laajalle levinnyt Itä- ja Pohjois-Afrikassa noin kolme ja puoli miljoonaa vuotta sitten. Tiedemiehet löysivät Tansaniassa kaivauksissa osan varhaisimmista todisteista pystyssä kävelevien hominiinien olemassaolosta. Sieltä löydettiin kivettyneet jalanjäljet, jotka olivat suurelta osin samanlaisia kuin nykyihmisen jalanjäljet. Heidän ikänsä on arvioitu kolmeksi miljoonaksi kuusisataatuhatta vuotta.
Tutkijat ovat tulleet siihen johtopäätökseen, että nämä jalanjäljet kuuluvat Australopithecus-lajiin, koska tämä on ainoa tunnettu antropoidiryhmä, joka oli olemassa tällä alueella tällä aikakaudella. Tunnetuin löytö on "Lucy"-nimisen naisen luusto. Hänen ikänsä onkolme miljoonaa kaksisataatuhatta vuotta. Luuranko on säilynyt noin 40 prosenttia, mitä pidetään suurena menestyksenä antropologien näkökulmasta.
Kiistanalaiset muinaiset lajit
On olemassa myös paljon vanhempia fossiileja, mutta niiden luokittelu herättää kiistaa asiantuntijoiden keskuudessa. Keski-Afrikasta on löydetty noin seitsemän miljoonaa vuotta sitten eläneen muinaisen hominidin kallon osia. Niiden ominaisuudet mahdollistavat tämän olennon sukulaisen simpansseille ja ihmisille. Tiedon puute ei kuitenkaan salli tutkijoiden tehdä yksiselitteistä johtopäätöstä.
Taungin vauva
Australopithecine africanusta, jonka aivotilavuus oli suhteellisen suuri, pidettiin Homo erectuksen (Homo erectus) mahdollisena esi-isänä. Tämä laji asui pääasiassa kalkkikiviluolissa. Vuonna 1924 Etelä-Afrikan tasavallassa sijaitsevasta Taungin louhoksesta arkeologit löysivät kallon, joka kuului kuusivuotiaalle lapselle. Johannesburgin yliopiston tutkijat huomasivat ensin, että tämän Australopithecus-lajin aivotilavuus on 520 kuutiosenttimetriä, mikä on hieman suurempi kuin nykyaikaisten simpanssien. Kallon ja hampaiden rakenne oli apinoilla epätyypillinen. Kehittyneet ohimo-, takaraivo- ja parietaalilohkot osoittivat kyvystä monimutkaiseen käyttäytymiseen.
Prekursorit
Muinaisen hominidin jäänteet, josta todennäköisesti myöhemmät lajit ovat peräisinantropoidi, löydettiin arkeologisissa kaivauksissa Keniassa, Etiopiassa ja Tansaniassa. Sen alueen maantieteellisen nimen mukaisesti, josta tutkijat löysivät ensimmäiset yksilöt, hän sai nimen "Australopithecine Afar".
Tämän hominidin aivotilavuus oli suhteellisen pieni, vain 420 kuutiosenttimetriä. Tämän indikaattorin mukaan hän ei melkein eronnut nykyaikaisista simpansseista. Tiedemiehet uskovat, että tämä laji oli pystyssä, mutta vietti suuren osan ajastaan puissa, mistä on osoituksena käsivarsien ja hartioiden anatominen rakenne, joka sopeutui hyvin tarttumaan oksiin. Tämän hominidin kasvu oli enintään puolitoista metriä. Tämän Australopithecus-lajin aivojen koko ei viittaa kykyyn hallita puhetta ja monimutkaista käyttäytymistä. Nämä olennot elivät noin neljä miljoonaa vuotta sitten.
Anatomia
Lämmönsäätömalli viittaa siihen, että Australopithecus oli kokonaan karvan peitossa, mikä tuo ne lähemmäksi nykyaikaisia simpansseja. Nämä hominidit muistuttivat ihmisiä heikkojen leuojen, suurten hampaiden puuttumisen, kehittyneiden peukaloiden sekä lantion ja jalkarakenteen, joka helpotti kahdella jalalla kävelemistä. Australopithecus-aivojen tilavuus oli vain noin 35 prosenttia ihmisen aivojen tilavuudesta. Tälle lajille on ominaista merkittävä seksuaalinen dimorfismi (kokojen ero urosten ja naaraiden välillä). Fossiilisissa kädellisissä urokset voivat olla puolitoista kertaa suurempia kuin naaraat. Vertailun vuoksi keskimääräisessä tapauksessamoderni mies on pitempi ja painavampi kuin nainen vain 15 prosenttia. Syitä niin voimakkaalle erolle sukupuuttoon kuolleiden hominidien ja ihmisten välillä ei tunneta.
Aiottu rooli evoluutiossa
Australopithecine-aivojen koko oli suunnilleen sama kuin nykyajan apinoilla. Useimmat tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että muinaiset kädelliset eivät olleet älykkäämpiä kuin simpanssit. Ei ole mitään yllättävää siinä, että he pystyivät käyttämään erilaisia esineitä improvisoituina työkaluina. Monet apinalajit pystyvät myös esimerkiksi murtamaan simpukankuoria ja pähkinöitä kivillä.
Mielenkiintoinen tosiasia on, että ilman merkittävää älyllistä edistystä Australopithecus olivat pystyssä. Geneettiset tutkimukset viittaavat siihen, että tämä ominaisuus ilmaantui varhaisimpiin lajeihin, jotka eli noin kuusi miljoonaa vuotta sitten. Koska kaikki nykyajan apinat liikkuvat neljällä jalalla, on syytä huomata, että tämä muinaisten kädellisten ominaisuus näyttää olevan mysteeri. On edelleen mahdotonta selittää, mikä johti kaksijalkaisuuden syntymiseen tuona kaukaisella aikakaudella.
Tämän sukupuuttoon kuolleen lajin kyky ajatella assosiatiivisesti oli erittäin rajallinen. Australopithecus-aivojen tilavuus on lähes kolme kertaa pienempi kuin nykyihmisen. On syytä huomata, että vanhimmat ihmiset eivät käytännössä eronneet nykyaikaisista harmaan aineen määrän suhteen. Tämä faktavahvistaa vakavan kuilun olemassaolon tässä indikaattorissa ihmisten ja fossiilisten kädellisten välillä. Australopithecus-aivojen tilavuus ei tietenkään voi toimia riittävänä perustana sen ajatteluprosessien arvioimiselle, mutta ero Homo sapiensista on ilmeinen.
Tähän mennessä ei ole olemassa selkeitä arkeologisia todisteita siirtymämuodosta näistä fossiilisista kädellisistä muinaisiin ihmisiin. On mahdollista, että australopitekiinit edustivat rinnakkaista, itsenäistä evoluution haaraa eivätkä olleet ihmisen suoria esi-isiä. Niissä oli kuitenkin yksi ainutlaatuinen piirre, joka osoitti läheistä samank altaisuutta ihmisten kanssa. Tämä ominaisuus ei liity Australopithecuksen aivojen kokoon noina kaukaisina aikoina. Paljon selkeämpi kriteeri on peukalon rakenne. Australopithecusissa sitä vastustettiin, kuten ihmisilläkin. Tämä erotti muinaisen kädellisen selvästi nykyajan apinoista.
