Sosiaalinen darwinismi suuntautui 1800-luvulla. Opin perustajien teoksilla oli v altava vaikutus aikalaisiin. Luonnollisesti Darwinin laki itsessään laajamittaisena tieteellisenä tapahtumana ei voinut muuta kuin vaikuttaa julkisen tiedon kentälle. Englannissa Spencer ja Bedggot sovelsivat oppia systemaattisesti tosielämään. Jälkimmäinen, ollessaan publicisti, taloustieteilijä, yritti käyttää periaatteita, joille harkittu suunta rakennettiin, yhteiskunnan historiallisten prosessien tutkimuksessa. Ja 1800-luvun loppuun mennessä johtavat hahmot Giddings ja Ward omaksuivat Spencerin ideat.
Sosiaalinen darwinismi. Keskeiset käsitteet
Koko 1800-luvun yhteiskuntatieteelle ja erityisesti sen toiselle puoliskolle tyypillisiä tärkeitä hetkiä. Nämä keskeiset käsitteet selvitti Darwin itse. Teoriasta, jota tutkijat seurasivat hänen jälkeensä, tuli eräänlainen paradigma, joka tunkeutui yhteiskunnallisen ajattelun eri alueille. Nämä peruskäsitteet olivat "luonnollinen valinta", "parimpien selviytyminen", "taistelu olemassaolosta". Tässä suhteessa sosiaalidarwinismi ei toiminut vain erityisenä suunnana.
Opin luontaisia luokkia alettiin soveltaa janiillä tiedon aloilla, jotka olivat aluksi hieman vihamielisiä hänelle. Joten esimerkiksi Durkheim käytti joitain sosiaalidarwinismiin sisältyviä käsitteitä. Huolimatta hänen melko radikaalista redukcionismista vastustavastaan yhteiskunnallisten ilmiöiden tutkimuksessa sekä korostamisestaan solidaarisuuden merkityksessä, hän piti yhteiskunnallisen työn jakautumista jonkin verran pehmennettynä muotona tietyn olemassaolotaistelun suhteen.
Sosiaalinen darwinismi 1800-luvun lopulla
Yhdeksännentoista vuosisadan loppuun mennessä "luonnollisen valinnan" ideat ylittivät tieteen piirin ja niistä tuli erittäin suosittuja liike-elämässä, journalismissa, massatietoisuudessa ja fiktiossa. Esimerkiksi talouseliittien edustajat, bisnesmagneetit evoluutioteoriaan pohjautuen päättelivät, että he eivät ole vain onnekkaita ja lahjakkaita, vaan heitä pidetään myös oman alansa olemassaolotaistelun näkyvänä ruumiillistumana. Tässä suhteessa on tutkijoiden mukaan virheellistä pitää sosiaalidarwinismia oppina, joka perustuu vain biologisiin näkökohtiin ja on niiden yksinkertaista jatkoa. Se voidaan määritellä suunnaksi, joka pelkistää yhteiskunnallisen kehityksen lait luonnollisen evoluution periaatteiksi. Erityisesti sosiaalidarwinismi näkee selviytymistaistelun elämän määrittävänä osa-alueena. Samalla opin ei-biologiset periaatteet osoittavat, että vanhaa yhteiskunnallista ajattelua on tietyssä mielessä päivitetty ja perusteltu. Kaikista tarkasteltavan suunnan merkeistä yksi tärkeimmistäsen katsotaan pitävän elämää eräänlaisena areenana, jolla on laajaa ja jatkuvaa taistelua, konflikteja, yhteenottoja yksilöiden, yhteiskuntien, ryhmien, tapojen, instituutioiden, kulttuuristen ja sosiaalisten tyyppien välillä.
