A. afarensis oli vartaloltaan hoikka, ja se muistutti nuorta afrikkalaista Australopithecusa (Australopithecus africanus). A. afarensiksen uskotaan liittyvän läheisemmin Homo-sukuun (johon kuuluu nykyajan ihmislaji Homo sapiens), joka on joko sen suora esi-isä tai tuntemattoman esi-isän lähisukulainen. Jotkut tutkijat sisällyttävät A. afarensisin Praeanthropus-sukuun. Afar Australopithecusista ei ole valokuvaa, mutta ne, jotka haluavat ymmärtää, miltä tämä eläin näytti, voivat ihailla ainutlaatuisia kuvia ja malleja, jotka rekonstruoivat tämän kädellisen ulkonäön. Moderni tekniikka tekee ihmeitä, minkä ansiosta Australopithecuksen ulkonäkö on monissa dokumenteissa rekonstruoitu tietokonegrafiikalla.
Afar Australopithecuksen tunnetuin fossiili on osittainen luuranko, lempinimeltään Lucy (3,2 miljoonaa vuotta vanha), jonka löysivät Donald Johanson ja kollegat, jotka soittivat työnsä aikana toistuvasti Beatlesin kappaleen "Lucy in the Diamond Sky".
Löytöhistoria
Australopithecus afarensiksen fossiileja on löydetty vain Itä-Afrikasta. Vaikka Laetolin alue on Afar Australopithecuksen tyyppipaikka, laajimmat tämän lajin jäännökset löytyvät Hadarista, Etiopian Afarin alueelta, mukaan lukien edellä mainittu "Lucyn" osittainen luuranko.
Nykyaikaisiin ja sukupuuttoon kuolleisiin ihmisapinoihin verrattuna A. afarensiksen kulmahampaat ja poskihampaat ovat lyhentyneet, vaikka ne ovat edelleen suhteellisen suurempia kuin nykyihmisen. Valokuvat Afar Australopithecusista täydessä kasvussa (tai pikemminkin sen rekonstruktioissa) osoittavat, että nämä eläimet olivat paljon alempana kuin nykyihmiset. A. afarensiksella on myös suhteellisen pienet aivot (noin 380-430 cm3) ja prognaattinen kasvojen rakenne ulkonevilla leuoilla.
Kaksijalkaisuus
Tiedemaailmassa on käyty merkittävää keskustelua pääasiassa Afar Australopithecus -lajin liikuntakäyttäytymisestä. Jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että A. afarensis oli lähes yksinomaan kaksijalkainen, kun taas toiset ovat ehdottaneet, että nämä olennot olivat osittain puisia. Käsivarsien, jalkojen ja olkanivelten anatomia vastaa pitkälti jälkimmäistä tulkintaa. Erityisesti lapaluun morfologia näyttää olevan apinan k altainen ja hyvin erilainen kuin nykyihmisen. Sormien ja varpaiden (phalanges) kaarevuus vastaa nykyaikaisten apinoiden kaarevuutta ja viittaa niiden kykyyn tarttua tehokkaasti oksiin ja kiivetä puihin. Vaihtoehtoisesti koon pienentäminenisovarvas ja siten kyvyn tarttua esineisiin jaloillaan menetys (kaikkien muiden kädellisten ominaisuus) viittaa siihen, että A. afarensis on menettänyt kyvyn kiivetä.
Monet piirteet Afar Australopithecuksen luurangossa heijastavat vahvasti kaksijalkaisuutta. Lisäksi jotkut tutkijat olettivat jo aiemmin, että kaksijalkaisuus kehittyi kauan ennen A. afarensisia. Yleisessä anatomiassa lantio on paljon enemmän ihmisen kuin apinan k altainen. Suoliluun luut ovat lyhyitä ja leveitä, ristiluu on myös leveä ja sijaitsee suoraan lonkkanivelen takana. Vahva kiinnitys polven pidennykseen on ilmeinen. Vaikka lantio ei ole täysin ihmisen k altainen (se on huomattavan leveä tai haarautunut, sivusuunnassa suuntautuneilla lonkkaluilla), nämä piirteet osoittavat rakenteen, jota voidaan pitää radikaalisti muunneltuna nimenomaan sopeuttamaan kaksijalkaisuutta tämän eläimen liikkumisohjelmaan.
Ekologia
Ilmaston muutokset noin 11-10 miljoonaa vuotta sitten vaikuttivat Itä- ja Keski-Afrikan metsiin ja asettivat aikoja, jolloin metsän oksien aukot estivät normaalia elämää puun latvojen lähellä, koska eläimet eivät pystyneet edes kunnolla piiloutumaan sateelta. Tällaisina ajanjaksoina protogominidit ovat saattaneet omaksua pystysuoran kävelyn jatkuvasti lisääntyvään maamatkaan, kun taas gorillojen ja simpanssien esi-isät jatkoivat erikoistumistaan pystysuuntaisten puiden runkojen ja liaanien kiipeämiseen taipunein lantioin ja matalilla polvilla. Tämä onerilainen kehitys suuremmassa hominidiyhteisössä on johtanut siihen, että A. afarensis on sopeutunut pystysuuntaiseen kaksijalkaiseen vaellukseen, jossa käytetään tietysti edelleen pienten puun kiipeilytaitoja. Simpanssien ja gorillojen protogominidit ja esi-isät olivat kuitenkin lähimmät sukulaiset, ja heillä oli samanlaiset anatomiset piirteet, mukaan lukien identtiset ranteet.
Varhaisimmat hominidit
Jotkin tutkimukset viittaavat pystysuoraan selkärankaan ja pääosin pystysuoraan ruumiinrakenteeseen jopa kädellisillä, jotka kuuluivat varhaiseen mioseenilajiin M. bishopi 21,6 miljoonaa vuotta sitten, varhaisimmista ihmiskädellisistä. Afrikasta löydetyistä fossiileista tunnetut Australopithecust ovat ryhmä, josta nykyihmisen esi-isät syntyivät. On syytä huomata, että termi "Australopithecine" kattaa usein kaikki varhaiset hominidifossiilit noin 7 miljoonasta 2,5 miljoonaan vuoteen sitten sekä joitain myöhempiä hominideja, jotka elivät 2,5 - 1,4 miljoonaa vuotta sitten. Tämän ajanjakson jälkeen Australopithecus katsotaan jo kuolleeksi sukupuuttoon.
Seksuaalinen dimorfismi ja sosiaalinen käyttäytyminen
Yksi sukupuuttoon kuolleiden fossiilisten lajien sosiaalisen käyttäytymisen parhaista indikaattoreista on uros- ja naaraskokoero (seksuaalinen dimorfismi). Vertaamalla nykyaikaisten apinoiden ja muiden eläinten käyttäytymiseen, voidaan olettaa Afarien lisääntymiskäyttäytymistä ja sosiaalista rakennetta.australopitekiinit. Yksi vaikeus on, että uros- ja naaraspuolisen A. afarensiksen keskimääräinen ruumiinkoko vaihtelee suuresti luurankoittain. Jotkut viittaavat siihen, että urokset ovat huomattavasti suurempia kuin naaraat ja ulkonäöltään hieman samanlaisia kuin gorillot ja orangutangit. Jos A. afarensiksella on sama suhde seksuaalisen dimorfismin ja sosiaalisen ryhmärakenteen välillä kuin nykyaikaisilla gorilloilla, nämä olennot ovat saattaneet asua pienissä perheryhmissä, joihin kuului yksi hallitseva uros ja useita pesimänaaraita. Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että naaras- ja urospuoliset afar/afrikkalaiset Australopithecust eivät juurikaan eroa kooltaan - joten ne olivat tässä suhteessa enemmän samanlaisia kuin nykyihmiset. Paljon suurempia kuin nykyajan apinat.
Afar Australopithecus: aineellisen kulttuurin jälkiä
Pitkään aikaan A. afarensis -bakteeriin ei yhdistetty löydettyjä kivityökaluja, ja paleoantropologit uskoivat yleisesti, että kiviesineitä kuuluivat vain 2,5 miljoonan vuoden jälkeen ilmestyneille hominideille. Vuoden 2010 tutkimuksessa kuitenkin ehdotettiin, että jotkut varhaiset hominiinilajit söivät lihaa leikkaamalla sen irti eläinten ruhoista primitiivisillä kivityökaluilla.
Lisälöydöt Afarista, mukaan lukien monet hominidiluut alueella, sai Johansonin ja Whiten spekuloimaan, että Koobi Foran alueelta kotoisin olevat yksilöt vastaavat Afarista peräisin olevia yksilöitä. Toisin sanoen Lucy ei ollut ainutlaatuinen kaksijalkaisuuden ja tasaisuuden suhteen.kasvojen muodot - nämä piirteet ovat peräisin monista tällä alueella asuvista Afar Australopithecus -lajeista.
Nykyajan hominidit
Vuonna 2001 Mike Leakey ehdotti uuden suvun ja lajin käyttöönottoa fossiiliselle kallolle, KNM WT 40000. Fossiilisella kallolla näyttää olevan litteät kasvot, mutta se on voimakkaasti pirstoutunut. Sillä on monia muita ominaisuuksia, jotka ovat samank altaisia kuin A. afarensiksen jäännökset. Se on edelleen lajinsa ja suvunsa ainoa edustaja, ja sen omistaja asui suunnilleen samalla ajanjaksolla kuin Afar Australopithecus.
Tim White ja kollegat löysivät toisen uuden lajin, Ardipithecus ramidus, vuonna 1992. Se oli täysin kaksijalkainen eläin, joka eli 4,4–5,8 miljoonaa vuotta sitten, mutta näyttää eläneen metsäympäristössä.
