Ihmiskunta on tutkinut ulkoavaruutta miehitetyillä avaruusaluksilla yli puoli vuosisataa. Valitettavasti tänä aikana se ei kuvainnollisesti sanoen purjehtinut kauas. Jos vertaamme maailmankaikkeutta v altamereen, kävelemme vain surffauksen reunaa pitkin nilkkaan asti vedessä. Kerran päätimme kuitenkin uida hieman syvemmälle (Apollon kuun ohjelma), ja siitä lähtien olemme eläneet muistoissa tästä tapahtumasta korkeimpana saavutuksena.
Avaruusalukset ovat tähän asti toimineet pääasiassa kuljetusvälineinä kiertorata-asemille ja takaisin Maahan. Uudelleenkäytettävällä avaruussukkulalla saavutettavissa olevan autonomisen lennon enimmäiskesto on vain 30 päivää ja senkin teoreettinen kesto. Mutta ehkä tulevaisuuden avaruusaluksista tulee paljon täydellisempiä ja monipuolisempia?
Apollon kuun tutkimusmatkat joosoitti selvästi, että tulevien avaruusalusten vaatimukset voivat olla hyvin erilaisia kuin "avaruustaksien" tehtävät. Apollon kuun hytillä oli hyvin vähän yhteistä virtaviivaisten alusten kanssa, eikä sitä ollut suunniteltu lentämään planeetan ilmakehässä. Jotain käsitystä siitä, miltä tulevaisuuden avaruusalukset näyttävät, valokuvat amerikkalaisista astronauteista antavat enemmän kuin visuaalista.
Vakavin tekijä, joka hidastaa ihmisen jaksoittaista aurinkokunnan tutkimusta, puhumattakaan tieteellisten tukikohtien järjestämisestä planeetoilla ja niiden satelliiteilla, on säteily. Ongelmia syntyy jopa korkeintaan viikon kestävillä kuulennoilla. Ja puolitoista vuotta kestänyt lento Marsiin, joka näytti olevan alkamassa, työntyy yhä pidemmälle. Automatisoidut tutkimukset ovat osoittaneet ihmisille tappavan säteilytason koko planeettojen välisen lennon reitillä. Tulevaisuuden avaruusalukset saavat siis väistämättä vakavan säteilysuojan yhdistettynä miehistön erityisiin biolääketieteellisiin toimenpiteisiin.
Selvästikin mitä nopeammin hän pääsee määränpäähänsä, sitä parempi. Mutta nopeaa lentoa varten tarvitset tehokkaita moottoreita. Ja heille puolestaan erittäin tehokas polttoaine, joka ei vie paljon tilaa. Siksi kemialliset propulsiomoottorit väistyvät lähitulevaisuudessa ydinkoneille. Jos tiedemiehet onnistuvat kesyttämään antimateriaa eli muuttamaan massan valosäteilyksi, tulevaisuuden avaruusalukset hankkivat fotonimoottorit. Tässä tapauksessa puhummesaavuttaa suhteellisia nopeuksia ja tähtienvälisiä tutkimusmatkoja.
Toinen vakava este ihmisen universumin tutkimiselle on hänen elämänsä pitkäaikainen ylläpitäminen. Vain päivässä ihmiskeho kuluttaa paljon happea, vettä ja ruokaa, vapauttaa kiinteää ja nestemäistä jätettä, hengittää hiilidioksidia. On turhaa ottaa täysiä happea ja ruokaa mukanaan niiden v altavan painon vuoksi. Ongelma ratkeaa laivassa olevalla suljetulla elämäntukijärjestelmällä. Toistaiseksi kaikki tätä aihetta koskevat kokeet eivät kuitenkaan ole onnistuneet. Ja ilman suljettua LSS:ää, tulevaisuuden avaruusalukset, jotka lentävät avaruudessa vuosia, ovat mahdottomia ajatella; kuvat taiteilijoista hämmästyttävät tietysti mielikuvitusta, mutta eivät heijasta asioiden todellista tilaa.
Joten, kaikki avaruus- ja tähtialusprojektit ovat vielä kaukana todellisesta toteutuksesta. Ja ihmiskunnan on tultava toimeen astronautien universumitutkimuksen kanssa Maan magneettikentän suojassa ja tietojen vastaanottamiseen automaattisista luotainista. Mutta tämä on tietysti väliaikaista. Astronautiikka ei seiso paikallaan, ja epäsuorat merkit osoittavat, että tällä ihmisen toiminnan alueella on tulossa suuri läpimurto. Joten ehkä tulevaisuuden avaruusalukset rakennetaan ja tekevät ensimmäiset lentonsa 2000-luvulla.
