Andromedan galaksi on yksi kotigalaksiamme lähimmistä suurista tähtijoukoista. Se on osa ns. paikallista galaksiryhmää, jonka jäseniä ovat sen lisäksi Linnunrattamme satelliittigalaksineen ja Triangulum-galaksi (jossa voi myös olla satelliitteja, joita ei ole vielä löydetty). Itse asiassa lähimpänä Linnunrataa ovat pienet klusterit - Suuret ja pienet Magellanin pilvet. Itse galaksi yhdistää noin biljoonaa tähteä (ja tämä on viisi kertaa enemmän kuin omassamme), ja sen ympärysmitan säde on yli 110 tuhatta valovuotta. Andromeda-sumu on kahden ja puolen miljoonan valovuoden päässä, ja tähän mennessä kehittyneimmällä avaruusaluksella kestäisi 46 miljardia vuotta päästä sinne. Tämä on vähintään kuusi kertaa suurempi kuin maapallo on olemassa. Tällaisia lukuja on vaikea kuvitella!
Naapurigalaksin havaintojen historia
Tiheitä tähtijoukkoja taivaalla on nähty keskiaj alta lähtien. Erityisesti yhdessä arabien kronikoissa NebulaAndromedaa kutsutaan pieneksi pilveksi. Tähtitieteilijät ovat havainneet tätä Andromedan tähdistössä sijaitsevaa tähtijoukkoa (josta itse asiassa sumu sai nimensä). Ilman merkittävää edistystä sen kuvauksessa. Teknologiset mahdollisuudet ovat kuitenkin antaneet ihmiskunnalle mahdollisuuden ottaa askel eteenpäin tässä suhteessa. Vuonna 1885 tapahtuu mielenkiintoinen tapahtuma - supernova puhkesi Andromeda-sumugalaksissa, ja tähtitieteilijöiden huomio ympäri maailmaa kääntyi tähän joukkoon.
Totta, yhden version mukaan se räjähti kauan sitten, useita miljoonia vuosia sitten, ja se, mitä tiedemiehet ottivat uuden tähden syntymiseen, on vain valoa räjähdyksestä, joka vasta nyt (tai pikemminkin 1885) saavutti maan. Andromeda-sumu, joka valokuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1887, näyttää tähtitieteilijöille v altavan kierremuodossa kappaleita. Amerikkalainen Westo Slifer teki vuonna 1921 upean löydön. Laskeessaan galaksin liikeradan hän huomasi, että Andromeda-sumu ryntää suoraan kohti Linnunrataa hirvittävällä nopeudella. Tähtitieteilijöiden nykyaikaisten arvioiden mukaan 4 miljardin vuoden kuluttua kaksi galaksia sulautuu. Se ei näytä ollenkaan törmäykseltä, mutta kahden tähtijoukon tähdet kokevat todennäköisesti merkittävän uudelleenryhmittymisen ja muutoksen omalla radallaan. Varmasti monet kappaleet jopa pakotetaan ulos vastikään muodostuneesta galaksista tähtienväliseen avaruuteen. Mielenkiintoista on, että vuonna 1993 Andromeda-sumun keskustassatoinen tähtijoukko. Ehkä se on jälki toisesta galaksista, jonka sumu nieli miljoonia vuosia sitten.
Sumun piirteet
Nykyajan astrofyysikkojen ajatusten mukaan useimpien spiraaligalaksien keskuksissa on supermassiivisia mustia aukkoja. Niitä on vaikea nähdä, koska spiraalien keskuksissa on suuri kasa taivaankappaleita, samoin kuin säteilyn tai valon heijastuksen puutteesta. Mustat aukot voidaan kuitenkin havaita tarkkailemalla niiden vaikutusta muihin esineisiin. Kummallista kyllä, Andromeda-sumun ytimessä on samanaikaisesti kaksi tällaista supermassiivista mustaa aukkoehdokasta.
