Ihmiset ovat haaveilleet muinaisista ajoista lähtien ilmaan nousemisesta ja kohoamisesta kuin linnut. Lintujen havainnot viittaavat siihen, että ihminen tarvitsee siivet lentääkseen. Antiikin kreikkalainen myytti Ikaruksesta ja Daedaluksesta kertoo, kuinka ensimmäinen kotitekoinen lentävä kone - vahalla kiinnitetyt höyhensiivet - suunniteltiin. Myyttisiä sankareita seuraten monet urheilijat kehittivät oman siipimallinsa. Mutta heidän unelmansa noususta taivaalle eivät toteutuneet, se päättyi katastrofiin.
Seuraava askel yritettäessä keksiä toimiva lentokone oli liikkuvien siipien käyttö. Ne pantiin liikkeelle jalkojensa tai käsivarsiensa voimalla, mutta he vain taputtavat, eivätkä he pystyneet nostamaan koko rakennetta taivaalle.
Leonardo da Vinci ei myöskään jäänyt sivuun. Tunnettu Leonardo-lentokoneiden kehittämisestä, joissa on liikkuvat siivet, jotka saadaan liikkeelle ihmisen lihasten voimalla. Ensimmäistä lentokonetta, jonka suunnitteli loistava italialainen tiedemies ja keksijä, pidetään helikopterin prototyyppinä. Leonardo piirsi kaavion laitteesta, joka oli varustettu v altavalla tärkkelyksellä kyllästetystä pellavasta tehdyllä potkurillamateriaali, jonka halkaisija on 5 metriä.
Suunnittelijan ajatuksella neljä miestä joutui pyörittämään erityisiä vipuja ympyrässä. Nykyaikaiset tutkijat sanovat, että tämän rakenteen saattamiseksi liikkeelle neljän ihmisen lihasten voima ei riittänyt. Mutta jos Leonardo da Vinci käyttäisi voimakasta jousta laukaisimena, hänen lentokoneensa voisi tehdä lyhyen, mutta todellisen lennon. Da Vinci ei lopettanut lentosuunnitelmien kehittämistä tälle, hän suunnitteli laitteita, jotka pystyivät nousemaan tuulivoiman avulla, ja 1480-luvulla hän piirsi piirustuksen laitteesta "hyppäämiseen mistä tahansa korkeudesta ilman haittaa ihmisille". Kuvassa näkyvä laite eroaa vähän nykyaikaisesta laskuvarjosta.
Niin yllättävältä kuin se kuulostaakin, ensimmäisellä taivaalle nousevalla lentokoneella ei ollut siipiä. 1700-luvun lopulla Montgolfier-veljekset, ranskalaiset Jacques Etienne ja Joseph Michel, keksivät ison ilmapallon. Tämä lämpimällä ilmalla täytetty lentokone pystyi nostamaan rahtia tai ihmisiä. Ensimmäinen henkilö, joka nousi kuumailmapallolla taivaalle, oli keksijöiden Jean-Francois Pilatre de Rozierin maanmies. Kuukautta myöhemmin hän teki ensimmäisen ilmaisen lennon ilmapallolla markiisi d'Arlanden seurassa. Se tapahtui vuonna 1783.
Tuulen tahdosta siirretty kuumailmapallo, ihmiset ajattelivat ohjattuja lentoja. Vuonna 1784, vain vuosi ensimmäisen lennon jälkeenilmapallo, kuuluisa tiedemies, matemaatikko, keksijä ja sotilasinsinööri Jacques Meunier esitteli ilmalaivaprojektin (ranskasta käännettynä tämä sana tarkoittaa "hallittua"). Hän keksi pitkänomaisen virtaviivaisen muodon ilmalaivoille, menetelmän gondolin kiinnittämiseksi ilmapalloon, ilmapallon kuoren sisällä kaasuvuodojen kompensoimiseksi. Ja mikä tärkeintä, Meunier-lentokone oli varustettu potkurilla, jonka piti pyöriessään työntää rakennetta eteenpäin.
Ainoastaan Jacques Meunierin loistava idea tuohon aikaan ei ollut mahdollista, sopivaa potkuria ei ollut vielä keksitty.
Joka tapauksessa menneiden vuosisatojen tiedemiesten kehityksen ja heidän kotitekoisten lentokoneidensa ansiosta nykyaikaisen ilmailun kehitys ja nopeiden, tilavien ja luotettavien lentokoneiden syntyminen tulivat mahdollisiksi.
