1700-luvulla syntynyt Egyptologia perustui alun perin tunnettujen tiedemiesten pommitukseen ja nuorten tutkijoiden alkuperäisiin, mutta todentamattomiin teorioihin. Egypti, jonka hieroglyfejä ei voitu selittää, houkutteli ja pelotti mysteerillään. Egyptologia alkoi todella kehittyä vasta sen jälkeen, kun avain joutui tutkijoiden käsiin,
egyptiläisten hieroglyfien salaus. Rosetta-kivellä - näin kauan odotettu vihje sai nimensä - on oma, melkein etsivä historiansa.
Kaikki alkoi sävellyksestä, jonka suuri filosofi ja tiedemies Leibniz kirjoitti Ludvig XIV:lle. Koska Leibniz ei ole vain tiedemies, vaan myös poliitikko, hän yritti kääntää Ranskan hallitsijan huomion pois kotimaastaan Saksasta. Tiedemies omisti esseensä Egyptille ja kutsui sitä "avaimeksi Eurooppaan". Vuonna 1672 kirjoitetun Leibnizin tutkielman luki toinen ranskalainenhallitsija yli sata vuotta myöhemmin. Keisari Napoleon piti tiedemiehen ajatuksesta, ja vuonna 1799 hän lähetti laivaston Egyptiin kukistamaan englantilaiset sotilasyksiköt, jotka sitten miehittivät pyramidien maan. Ranskan laivastoon liittyi tiedemiehiä, jotka olivat kiinnostuneita Egyptin muinaisesta sivilisaatiosta.
Egypti pysyi Ranskan hallinnassa kolme vuotta. Tänä aikana tiedemiehet ovat keränneet rikkaimman kokoelman muinaisia egyptiläisiä esineitä, mutta sivilisaation salaisuudet ovat edelleen
mu suljettiin seitsemällä lukolla. Kaikkien näiden lukkojen avain oli Rosettan kivi. Bouchardin retkikunnan jäsen löysi hänet Saint-Julienin sotilaslinnoituksen rakentamisen aikana. Linnoitus rakennettiin Rosettan kaupungin lähelle, josta kivi on saanut nimensä. Kärsittyään tappion vuonna 1801 ranskalaiset lähtivät Egyptistä ja ottivat mukanaan kaikki löydetyt harvinaisuudet. Sitten kokoelma saapui Englantiin, missä siitä tuli British Museumin egyptiläisen osaston perusta.
Mikä oli Rosettan kivi? Se oli monoliitti mustaa bas alttia, johon oli kaiverrettu kirjoituksia. Myöhemmin kävi ilmi, että kivi sisältää kolme versiota tekstistä, jotka on kirjoitettu kolmella kielellä. Teksti osoittautui Memphisin kaupungin pappien asetukseksi, jossa pappeus kiittää farao Ptolemaios V:tä ja myöntää hänelle kunniaoikeudet. Asetuksen ensimmäinen versio kirjoitettiin egyptiläisillä hieroglyfeillä, ja kolmas kirjoitus oli käännös samasta asetuksesta kreikaksi. Vertaamalla näitä kirjoituksia tutkijat korreloivat hieroglyfit kreikkalaisten aakkosten kanssa, jolloin he saivat avaimen muihin muinaisiin egyptiläisiin kirjoituksiin. Kolmas kirjoitus tehtiin demotic-kielellämerkit - kursiivinen muinainen kreikka.
Monet tiedemiehet ovat tutkineet Rosettan kiveä. Ranskalainen orientalisti de Sacy oli ensimmäinen, joka selvitti kiven kirjoitukset, ja ruotsalainen tiedemies Åkerblad jatkoi työtään. Vaikein asia oli lukea kirjoituksen hieroglyfiosa, koska tällaisen kirjoittamisen salaisuus kadotettiin antiikin Rooman aikoina. Englantilainen Young alkoi tulkita hieroglyfejä, mutta ranskalainen Champollion onnistui saavuttamaan täydellisen menestyksen. Hän osoitti, että hieroglyfijärjestelmä koostuu pääasiassa foneettisista ja aakkosellisista merkeistä. Lyhyen elämänsä aikana tämä tiedemies onnistui kokoamaan laajan muinaisen egyptiläisen kielen sanakirjan ja muodostamaan sen kieliopilliset säännöt. Siten Rosetta-kiven rooli egyptologian kehityksessä osoittautui todella arvokkaaksi.
