Vuoteen 1916 mennessä haudankäynti Ranskan operaatioteatterissa kesti liian pitkän ajanjakson. Moniin kuukausiin vastustavien armeijoiden sotilaat eivät voineet liikkua kilometriäkään.
Valmistelu
Ison-Britannian ja Ranskan edustamat liittolaiset sopivat keskenään yhtenäisestä hyökkäyksestä. Päärooli valmisteltiin republikaaniyksiköille, kun taas britit sitoutuivat suorittamaan tukitoimintoja. Se oli Sommen taistelu, josta tuli yksi sodan verisimmistä taisteluista.
Suunnitelman mukaan Ententen liittolaisten oli määrä hyökätä kolmella rintamalla kerralla: venäjällä, italialla ja ranskalla. Pääkohdista keskusteltiin joulukuussa 1915 Chantillyn kaupungissa Picardiassa. Italialaiset ja venäläiset aikoivat aloittaa toimintansa kesäkuussa, kun taas Sommen hyökkäyksen oli määrä tapahtua 1. heinäkuuta.
Osallistui viisi armeijaa: kolme ranskalaista ja kaksi englantilaista. Sommen taistelu ei kuitenkaan mennyt ollenkaan suunnitellusti, kun v altava määrä sotilaita kuoli Verdunissa (noin 160 tuhatta). Rinta, jolla hyökkäys järjestettiin, oli 40 kilometriä leveä. Kenraalit Rawlinson ja Fayol komensivat tätä sektoria. Yleisestä johdosta vastasi Ferdinand Foch. Saksan puolustusta hoiti Fritz von Below.
Vielä suunnitteluvaiheessakävi selväksi, että Sommen taistelusta tulee pitkä ja intensiivinen taistelu, joka vaatii kaikkien käytettävissä olevien resurssien käyttöä. Alueella oli monia linjoja ja juoksuhautoja. Komento odotti aluksi, että tykistö tuhoaisi jokaisen rivin, jonka jälkeen jalkaväki miehitti sen. Tätä piti toistaa, kunnes viimeinen redoubti putosi.
Hyökkäämisen alku
Aluksi saksalaisten kannat piti ampua tykistöllä. Valmistelu alkoi jo ennen laajamittaista hyökkäystä 24. kesäkuuta. Koko viikon ajan Saksan armeijan reduuteja ja linnoituksia tuhottiin järjestelmällisesti, jotta jalkaväelle avattiin tie vihollisen puolustuskyvyttömille asemille. Myös aseet kärsivät. Noin puolet taisteluvalmiista yksiköistä oli poissa käytöstä.
Kuten ennustettiin, jalkaväki lähti matkaan 1. heinäkuuta. Ensimmäisenä päivänä ainakin 20 000 brittisotilasta kuoli, mukaan lukien retkikuntajoukon jäsenet imperiumin siirtomaista. Oikealla kyljellä oli mahdollista ottaa vihollisen asemat, kun taas vasemmalla sama yritys epäonnistui ja päättyi suuriin peruuttamattomiin tappioihin. Tätä taustaa vasten jotkin ranskalaiset yksiköt etenivät liian pitkälle ja olivat piirityksen ja "padan" syntymisen uhan alla. Siksi Fayol käski sotilaidensa vetäytyä hieman ja antaa liittolaisten saavuttaa heidät.
Sijoitustaistelu
Hyökkääminen pysyi erittäin hitaana, mikä oli yleensä koko ensimmäisen maailmansodan piirre. Jokainen kilometri annettiin suuren uhrimäärän kustannuksella. Joskus sotilaat palasivatpaikkoihin, joissa heidän edeltäjänsä tapettiin ja jätettiin vuosi sitten. Sotaa edeltäneestä Ranskan, Belgian ja Saksan rajasta on tullut hautausmaa.
Heinäkuuhun mennessä kumpikaan osapuoli ei kyennyt saavuttamaan strategista menestystä. Siksi Sommen taistelu veti mukaan yhä enemmän toisilta rintamilla siirrettyjä divisioonaa. Pian saksalaiset tunsivat pulaa voimista, koska samanaikaisesti Länsi-Euroopan tapahtumien kanssa Venäjän armeijan Brusilov-hyökkäys kehittyi idässä. Siellä Itäv alta joutui hyökkäyksen kohteeksi, ja Saksan oli siirrettävä paljon sotilaita ja varusteita auttamaan häntä, jottei kohtaisi Nikolai II:n divisioonaa hänen rauhallisessa takaosassaan.
Saksalaisten köyhtyminen
Syyskuuhun mennessä katoamissota oli kääntynyt saksalaisten hyväksi siten, että heidän oli keskeytettävä kaikki hyökkäyksensä taistelussa brittejä ja ranskalaisia vastaan. Tämä oli tärkeä käänne tapahtumien kulussa Sommen taistelun myötä. Tämän päätöksen tulos oli ilmeinen: Antantti päätti toistaa laajan heinäkuun hyökkäyksen.
Matemaattisesti konfliktin molempia osapuolia edusti 58 ja 40 divisioonaa, ei saksalaisten hyväksi. Väsyneiden sotilaiden moraalin kohottamiseksi Baijerin kuningaskunnan perillinen Ruprecht saapui armeijaan. Britit vastasivat käyttämällä tankkeja ensimmäistä kertaa historiassa. Se oli Mark V -malli, jossa oli konekiväärit ja tykit (riippuen kokoonpanosta). Kone oli keskeneräinen, haavoittuva ja tehoton. Se kuitenkin demoralisoi täysin saksalaiset, joilla ei ollut aavistustakaan siitä, mitä Sommen taistelu valmistautui heille. Taistelun päivämäärä venyi neljällekuukausi (1. heinäkuuta - 18. marraskuuta).
Tulokset
Myöhään syksyllä britit ja ranskalaiset etenivät 37 kilometriä, minkä jälkeen Sommen taistelu päättyi. Taistelut jatkuivat lyhyesti ja hajanaisesti. Etu jäätyi toiseen odotukseen. Aika on osoittanut, että tappiot kuivasivat Saksan ja antoivat Ententille strategisen aloitteen sodan viimeisessä vaiheessa. Arvokkaan yhteistyökokemuksen ansiosta Ison-Britannian ja Ranskan päämajat pystyivät koordinoimaan toimintaansa entistä tehokkaammin tulevissa toimissa.
Liittoutuneet menettivät hyökkäyksen aikana noin 146 tuhatta kuollutta ja 450 tuhatta haavoittuvaa ihmistä. Vahingoittuneet pysyivät vammaisina koko elämän ajan, ja kaikki uudentyyppisten aseiden, kuten kranaatinheittimen, vuoksi. Saksalaiset jättivät 164 000 kuollutta taistelukentälle ja 300 000 lähetettiin sairaaloihin.
