Historiallinen prosessi on hyvin heterogeenista, toisinaan puuskittaista, toisinaan evolutiivista, toisinaan jopa pysähtyneisyyttä. Ikuinen kysymys on kuitenkin, mitkä ovat historian liikkeellepanevat voimat. Kysymys näiden voimien suunnasta antoi monia, merkitykseltään hyvin erilaisia vastauksia, hillittömän optimistisesta synkän tuhoon tuomioon, jossa oli utopistisia elementtejä.
Antiikissa, ei vain muinaisissa, oli hyvin suosittua uskoa, että ihmiskunta on siirtymässä "kultaaj alta" taantumaan. Edistyminen ja edistyksen liikkeellepaneva voimat johtivat ihmiset äärimmäiseen fyysiseen työn helpotukseen, tietokoneiden ilmestyminen riisti ihmiseltä henkisen tutkimuksen kehittämisen ja pysäytti kehityksen vertikaalisen suunnan. Tämä on tietysti äärimmäinen näkemys edistyksen seurauksista, mutta tässä on totuuden siemen. Historiassa tuotantovoimia pidetään kehityksen liikkeellepanevina voimina, ja vastaavasti niiden parantaminen johtaa ihmiskunnan menestyksekkääseen kehitykseen joillakin maantieteellisillä ja kansallisilla vivahteilla. Toisin sanoen tuotantotapa merkitsee jonkinasteista edistystä. liikkeellepaneva voimaeri tekijät vaikuttavat, mutta pohjimmiltaan se on tieteen ja teknologian kehitystä kaikilla yhteiskunnan aloilla.
Muinaisessa maailmassa päätuotantomuoto oli orjien työ, tiettyyn aikaan asti se oli melko tuottavaa ja varmisti näiden yhteiskuntien tarpeiden tyydyttämisen. Vähitellen kuitenkin vallitsi aksiooma, jonka mukaan orja ei voi työskennellä hedelmällisesti, koska hän ei ole kiinnostunut työnsä tuloksista, ja edistyksellinen feodaalinen tuotantotapa korvasi orjuuden. Se oli luonnollisesti tuottavampi olemassaolonsa alkuvaiheessa, mutta talonpoikien henkilökohtaisen vapauden puutteen vuoksi siitä tulee myös loppuvaiheessa tuottamaton. Sitten tulee peliin kapitalistinen tuotantotapa, jossa vapaa tuottaja on jo henkilökohtaisesti kiinnostunut työnsä tuloksesta, mikä tarkoittaa, että hänen oikeutensa tuotantovälineisiin on lujitettava, mikä entisestään vahvistaisi tätä vaikutusta.
Yleensä edistyminen on kaksisuuntainen prosessi ja se toimii valikoivasti. Inhimillinen kehitys ei tarkoita sitä, että kaikki yhteiskunnat edistyisivät samanaikaisesti. Päinvastoin, jotkut arkaaiset yhteiskunnat näyttävät jäätyneen kivikaudella, muista vain Amazonin intiaanit.
Joten edistyksen liikkeellepaneva voima vaikuttaa vain osaan yhteiskuntia, ja niissäkin se on alkeellista, ei systeemistä, varsinkin ennen 1600-1700-lukua. Tänä aikana tapahtuivat tärkeimmät muutokset tuotantomenetelmissä. Isojen kanssaMuutokset sotilasasioissa, julkishallinnossa, teknisissä ja teknologisissa prosesseissa muilla aloilla voivat olla hyvin vaatimattomia ja jopa takapajuisia. Riittää, kun muistetaan Venäjän laaja teollinen kehitys 1800-luvun puolivälissä olemassa olevan maaorjuuden ohella. Monimutkaisimmassa globaalissa prosessissa historian liikkeellepaneva voimat tiivistettiin ja kaadettiin yhteiseksi kehitykseksi. Edistyksen liikkeellepaneva voima ovat siis progressiivisen kehityksen ristiriidat.
