Filosofit pitivät ihmisten sosiaalisia yhteisöjä eri tavalla ihmisen kehityksen eri vaiheissa. 1800-luvulla luokkateoria oli erittäin suosittu. Tämä käsite kutsui luokkia tärkeimmiksi sosiaalisiksi ryhmiksi. Ne hänen näkökulmastaan määrittelivät historian kulun. Yhteiskunnan sosiaalisen rakenteen elementit, kuten luokat, ovat edelleen olennainen osa moderneja länsimaisia teorioita. Ne tunnustivat sellaiset kuuluisat politologit ja sosiologit kuin Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Erityisesti ne sisältyvät teollisen ja jälkiteollisen yhteiskunnan käsitteeseen.
1900-luvun alussa ilmaantui kuitenkin erilainen lähestymistapa yhteiskunnan jakautumiseen sosiaalisiin ryhmiin. Tämän teorian kirjoittaja oli Pitirim Sorokin. Hän, vastoin marxilaista luokkateoriaa, ehdotti ajatusta muista sosiaalisen kerrostumisen kriteereistä ja merkeistä. Nämä ovat sosiaalisia kerroksia. Sorokinin teoria selittää sosiaalisen ympäristön kerrostumista omalla tavallaan. Se edustaa sosiaalista rakennetta ja järjestelmää eri tavalla peittäen sen ns. kerrostumisella. Se on jaettu useisiin mitattavuustyyppeihin riippuen yhdestä taimonia kriteerejä ja merkkejä. Mitä ovat kerrokset?
Ensinnäkin nämä ovat merkkejä yhteiskuntaryhmien jakautumisesta. Esimerkiksi ihmiset eroavat toisistaan ammateissaan, tulotasossa. Lisäksi heillä on erilainen koulutus. Psykologia kertoo meille temperamenttityypeistä ja yksilöllisistä persoonallisuuden piirteistä. V altavia ryhmiä ovat ihmisiä, jotka tunnustavat erilaisia uskontoja ja noudattavat lukuisia uskomuksia. Kaikki nämä kriteerit yhdessä auttavat meitä vastaamaan kysymykseen siitä, mitä kerrostumat ovat. Monet tutkijat uskovat edelleen, että nämä eri yhteiskuntaryhmien merkit ovat pääasialliset ja jopa lopulliset yhteiskunnan rakenteen määrittämisessä.
Filosofit olivat myös kiinnostuneita paitsi siitä, mitä kerrostumat ovat, myös siitä, kuinka paljon ne vaikuttavat ihmisiin ja ovatko ne staattisia vai dynaamisia ilmiöitä. Voiko henkilö esimerkiksi jättää sosiaalisen ryhmänsä ja muuttaa toiseen, ja missä olosuhteissa? He kutsuivat tätä prosessia sosiaaliseksi liikkuvuudeksi. Jälkimmäinen puolestaan ei myöskään välttynyt luokittelulta. Liikkuvuus yhteiskunnassa on horisontaalista ja vertikaalista. Ensimmäisessä tapauksessa yksilö liikkuu eri kerrosten välillä, ja toisessa tapauksessa hän siirtyy hierarkkisia tikkaita ylös yhdessä niistä. Voi olla myös tyypillistä, vakaalle trendille ominaista liikkuvuutta ja satunnaisuutta, joka ilmeni tiettyjen sattumien seurauksena ihmisen elämässä.
Tunnettu sosiologi Max Weber osallistui myös teoriaan siitä, mitä kerrostumat ovat. Hänesitti ajatuksen, että näiden sosiaalisten ryhmien merkit ovat sellaisia psykologisia kriteerejä kuin arvov alta ja asema. Tämän ajattelijan mukaan tällaiset sosiaaliset indikaattorit antavat jokaiselle kerrokselle oman elämäntavan, joka koostuu tietyistä tavoista, arvoista ja stereotypioista. Siksi henkilön, joka arvostaa kuulumistaan tiettyyn yhteiskuntaryhmään, on täytettävä sen jäsenten odotukset ja oltava heidän tunnistettavissa.
Siksi Weber, joka tutki omalla tavallaan kysymystä siitä, mitä kerrostumia ovat, huomautti, että heidän jäsenilleen asetetaan tietyt roolit sosiaalisen paineen ja koulutuksen avulla. Tämän kuuluisan sosiologin löydön vahvistivat hänen kollegansa Pinton ja Mead. He kuvasivat jokaisessa tällaisessa ryhmässä olemassa olevia normeja, jotka vaikuttavat suuresti sen jäsenten käyttäytymiseen heidän asemastaan riippuen. Tällaisten normien täyttäminen tekee ihmisestä ja sellaisen kriteerin kuin arvov alta. Tämä on arvio tietyn henkilön tästä tai toisesta toiminnasta, jonka ryhmän jäsenet antavat hänelle. Yhteiskunnassamme tätä havainnollistaa se, että tietyissä kerroksissa vaaditaan uuden merkkisen auton ostamista muutaman vuoden välein tai iPodin hankkimista. Jos henkilö ei täytä näitä vaatimuksia, katsotaan, että hän on menettänyt arvonsa eikä enää menesty. Ryhmän jäsenet voivat syrjäyttää hänet - häntä ei enää pidetä omana.
