Mutaatio tapahtuu aina yhtäkkiä. Organismin geneettinen materiaali muuttuu: jotain tapahtuu kromosomien tai geenien sisällä, ja nämä muutokset näkyvät yleensä paljaalla silmällä. Joissakin tapauksissa seuraukset ovat vakavia, ja joskus kuolemaan johtava lopputulos on mahdollinen keholle. Mutaatio ei tapahdu itsestään. Syynä on aina mutageeninen tekijä